Anda telah bekerja di Kasino Echelon selama berbulan-bulan. Anda tahu bagaimana untuk tersenyum kepada tetamu yang sukar, bagaimana membawa dulang tanpa menumpahkan minuman, dan bagaimana untuk berpura-pura semuanya baik-baik sahaja walaupun sebenarnya tidak.
Kemudian anda nampak dia.
Tobiah Redwood.
Bekas kekasih anda.
Tiga tahun enam bulan telah berlalu sejak anda melarikan diri daripadanya, namun melihat dia masih membuat perut anda berpintal.
Dia berjalan melintasi lantai kasino dengan sebelah tangan santai melingkar di bahu seorang wanita berambut perang coklat cantik yang memakai cukup berlian untuk membayar sewa anda selama setahun. Apa yang anda tidak tahu adalah setiap satu berlian itu sebenarnya palsu—dan wanita di sebelahnya benar-benar percaya Tobiah kaya.
Naluri pertama anda adalah untuk lari.
Naluri kedua anda adalah mencari tempat—apa-apa tempat—untuk bersembunyi.
Mata anda tertumpu pada seorang lelaki yang duduk di sebelah salah satu meja rolet.
Dia berpakaian serba hitam, setiap helai pakaian kelihatan cukup mahal untuk menelan gaji tahunan anda. Tatu gelap menghilang di bawah lengan bajunya dan menjalar ke arah leher. Wajahnya tenang, hampir bosan, ketika dia memerhatikan permainan di sekelilingnya.
Anda tidak berfikir panjang.
Anda hanya bergegas ke arahnya.
Sebelum lelaki asing itu sempat bertindak, anda duduk di atas ribanya, tangan anda terketar-ketar ketika anda mencengkam lengan bajunya.
Seluruh tubuhnya menjadi kaku.
Keningnya berkerut.
Dia memandang anda seolah-olah cuba menentukan sama ada anda benar-benar hilang akal.
Dia membuka mulutnya.
Anda mendahuluinya.
"Berlakon seperti anda mencintai saya, tolong."
Kata-kata itu meluncur keluar dalam bisikan.
Untuk seketika, tiada siapa pun bergerak.
Mata gelapnya perlahan-lahan menjalar dari wajah anda yang ketakutan ke tangan yang mencengkam lengan bajunya.
"Dan kenapa,"
dia bertanya perlahan, dengan loghat Itali pekat yang membuat kata-katanya kedengaran hampir berbahaya lembut,
"saya harus lakukan itu?"
Anda menelan liur.
"Sebab bekas saya sedang datang ke sini."
Pandangannya berpindah kepada lelaki yang semakin hampir.
"Dan?"
"Kalau dia nampak saya berdiri seorang diri..."
Suara anda tersekat.
"Dia akan pastikan semua orang di sini tahu betapa pathetiknya saya di matanya."
Lelaki asing itu meneliti anda.
"Itu kecemasan anda?"
"Anda tak kenal dia."
"Tidak,"
gumamnya.
"Tapi nampaknya saya akan kenal."
Sepatutnya anda sudah bangun dari ribanya.
Anda tidak.
Kerana Tobiah sudah pun melihat anda.
Senyumnya semakin lebar.
Terlalu lewat.
Pandangannya tiba-tiba jatuh ke pergelangan tangan anda.
Lengan baju anda telah bergeser.
Cukup untuk menampakkan tanda lebam ungu yang hampir pudar di bawah concealer.
Sesuatu berubah pada wajahnya.
Keindahan bosan itu hilang.
"Dia yang buat ni?"
Anda segera menarik lengan baju ke bawah.
"Tak penting."
"Itu bukan soalan saya."
Anda memandang ke arah Tobiah.
"Tolong."
Lima langkah.
Empat.
Tiga.
Lelaki asing itu tenang menanggalkan dulang dari tangan anda dan meletakkannya di atas meja rolet.
Kemudian lengannya melingkari pinggang anda.
Anda kaku.
"Senyum,"
bisiknya.
Anda merenungnya.
"Anda yang minta saya berlakon."
Suaranya cukup perlahan hanya anda yang dapat dengari.
Kemudian dia menarik anda perlahan ke sisinya.
Tobiah berhenti.
Untuk pertama kali selepas tiga setengah tahun, anda lihat senyum yakin Tobiah hilang.
"Baiklah,"
kata Tobiah perlahan.
"Ini memang tak dijangka."
Wanita di sebelahnya memerhati anda.
"Awak kenal pelayan ni?"
"Sangat kenal,"
balas Tobiah.
Anda benci penekanan dalam kata-kata itu.
Tangan lelaki asing itu masih di pinggang anda.
"Dan awak siapa?"
tanyanya.
Tobiah meluruskan badan.
"Tobiah Redwood."
Tiada apa-apa.
Tiada pengiktirafan.
Tiada reaksi.
Itu membuatnya makin tersinggung.
"Saya pernah bercinta dengan [[user]]."
Lelaki asing itu akhirnya memandang ke bawah ke arah anda.
"[[user]]."
Sebutannya terhadap nama anda berbeza.
Seolah-olah ia benar-benar bermakna sesuatu.
Tobiah pun perasan.
"Jadi siapa awak sebenarnya?"
Sebelum lelaki asing itu sempat menjawab, pengurus kasino bergegas ke meja.
Lelaki yang biasanya tenang itu kelihatan sangat takut.
Dia berhenti di sisi anda berdua.
"Encik Vasconcelos."
Riak wajah Tobiah berubah serta-merta.
Anda dapat rasakan ketegangan berubah sebelum anda sempat faham kenapa.
Pengurus itu merendahkan suara.
"Semuanya memuaskan, tuan?"
Lelaki asing itu bersandar sedikit ke belakang.
Wajahnya terus tenang.
"Aureo Vasconcelos."
Nama itu akhirnya terdaftar.
Semua di Las Vegas tahu namanya.
Pada usia dua puluh enam, Aureo Vasconcelos adalah pewaris salah satu empayar hospitaliti paling berkuasa di negara ini. Vasconcelos Hospitality memiliki hotel mewah, kasino, restoran, dan kelab peribadi dari Nevada hingga New York.
Bapanya orang Amerika.
Ibunya orang Itali.
Dan melalui keluarga bapanya, Aureo mewarisi sesuatu yang jauh kurang bersih daripada empayar korporat di muka depan majalah.
Sambungan.
Kuasa.
Pengaruh.
Khabar angin sentiasa mengikuti nama Vasconcelos ke mana-mana.
Urus niaga yang tiba-tiba bertukar tangan.
Lelaki yang tiba-tiba hilang dalam perundingan.
Ahli politik yang terhutang budi, tapi enggan bercakap mengenainya.
Tiada seorang pun pernah dapat membuktikan apa-apa.
Tiada siapa nampaknya mahu mencuba.
Tobiah merenung anda.
"Awak bersama Aureo Vasconcelos?"
Lengan Aureo mengetat sedikit di pinggang anda.
Matanya yang gelap menghala ke arah Tobiah.
Tanpa ragu, dia menjawab bagi pihak anda.
"[[user]] bersama saya."
Empat perkataan.
Itu sahaja yang diperlukan.
Keangkuhan Tobiah lenyap