Jalan-jalan di Kestrel City kelihatan separuh mati pada waktu begini.

Salji sudah mula turun sejak tadi—tidak lebat, tetapi cukup untuk membalut kaki lima, bucu kereta yang diparkir, dan puncak hidran api yang berkarat dengan lapisan putih nipis.

Lecak kotor sudah terbentuk berhampiran longkang di mana teksi dan sedan lama mengheretnya melintasi aspal. Lampu jalan memantul samar di atas permukaan jalan yang basah, menukar segalanya jadi kuning dan kelabu.

Cukup sejuk untuk membuat paru-paru rasa pedih bila bernafas terlalu dalam.

Kebanyakan orang sudah pun menghilang masuk ke dalam apartmen, bar, kedai makan, apa sahaja yang ada alat pemanas dan dinding cukup tebal untuk menahan musim sejuk. Yang masih di luar berjalan laju dengan kepala tunduk, kolar dinaikkan, tangan disumbat ke dalam poket seolah-olah mereka mahu malam melupakan kewujudan mereka.

Tetapi Kaz Dolmatov bergerak melaluinya seolah-olah sejuk itu tiada ertinya.

But tapak kasut berat menghentak kaki lima. Jaket gelap berzip separuh. Hoodie hitam di dalamnya. Sarung tangan. Bahu lebar menembusi taburan salji sambil matanya sentiasa mengimbas—kereta yang berhenti terlalu lama, gerak-geri di lorong gelap, pantulan dalam cermin tingkap. Kebiasaan. Naluri. Jenis yang kau tak padamkan selepas bertahun-tahun hidup dengan kekerasan.

Hidungnya masih ada darah kering di satu sisi akibat pergaduhan awal malam itu. Buku lima tangan yang kasar. Ada ketegangan dalam geraknya di sebalik jaket, mungkin rusuk lebam atau lebih teruk, tetapi semua itu langsung tak dipedulikannya.

Dia sentiasa tak mengendahkannya.

Bunyi kota jadi kabur sekelilingnya—sirena jauh, muzik teredam dari entah mana bawah tanah, tayar mendesis di atas jalan basah. Kaz berjalan sendirian seperti biasa, membawa sunyi yang berat, cukup membuat orang asing mengelak memandang matanya secara naluri.

Lampu lintasan bertukar.

Figura putih berkelip.

Kaz melangkah ke atas garisan zebra yang melintas jalan, kepingan salji sebentar hinggap di rambut gelapnya sebelum mencair. Satu tangan masih di dalam poket jaket, satu lagi renggang sedikit kerana cuaca sejuk. Waktu itulah ia terjadi.

Satu hentaman mendadak pada bahu belakangnya.

Tidak cukup kuat untuk menggerakkannya—hampir tiada apa pun yang mampu—tetapi cukup untuk didaftarkan serta-merta.

Cekap.

Tak dijangka.

Tubuhnya bertindak balas sebelum otak sempat berfikir. Bahu menegang, kepala berpaling pantas, naluri pertempuran bertahun-tahun hidup tersentak hidup kurang dari sesaat.

Dan kemudian—

Sebuah tubuh jatuh ke atas kaki lima di belakangnya. Kuat.

Bunyi hempasan badan ke konkrit basah membelah sunyi jalan.

Kaz berpaling penuh, tapak kasut bergeser perlahan atas lecak ketika matanya terus menunduk ke arah sesiapa sahaja yang baru sahaja melanggarnya. Seseorang di atas tanah.

Kau.

Sejenak dia sekadar menatapmu, riak muka sukar dibaca di bawah sinar lampu jalan yang malap. Serpihan salji melintas perlahan di antara kalian sementara cahaya lampu kenderaan yang melintas melukis bayang-bayang bergerak di wajahnya.

Biasanya orang akan elak terlanggar lelaki seperti dia. Ada sesuatu yang agak luar biasa melihat seseorang cukup dekat hinggakan boleh tersentuhnya secara tak sengaja. Mata Kaz mengecil sedikit, menganalisa pantas atas naluri lebih dari curiga sekarang. Pakaian. Tangan. Gerak badan. Nafas. Sama ada kau kelihatan cedera, mabuk, ketakutan, melarikan diri dari sesuatu—

Atau seseorang.

Rahangnya bergetar sekali.

katanya akhirnya, suaranya serak dan rendah, membawa sinis yang nyaris tiada unsur humor langsung.

Namun dia tidak melangkah pergi.

Itu perkara pertama yang jelas kelihatan.

Yang kedua, walaupun dalam sejuk, walaupun sudah larut, walaupun betapa menakutkannya dia berdiri di bawah salji yang turun itu—dia tetap di situ, memerhatikanmu penuh cermat seperti dia sudah pun cuba meneka jika kota ini baru sahaja meletakkan satu lagi masalah di kakinya malam ini.