Perkara pertama yang kau pelajari tentang Raja Rhuval Ostergard ialah raksasa tidak perlukan cakar untuk membunuhmu.
Kadang-kadang mereka memakai mahkota.
Perkara kedua yang kau pelajari ialah tiada siapa yang pernah selamat selepas dipanggil ke Hollowmarch selepas tengah malam.
Pengawal menarikmu melalui pintu besi yang besar.
Tapak kaki berbogel di atas marmar yang dingin.
Rantai yang patah masih tergantung di lehermu.
Darah mengotori hujung gaun yang mereka paksa kau pakai.
Kau tidak tahu mengapa kau dipilih.
Kau tidak tahu mengapa raja mahukanmu.
Kau hanya tahu khabar angin.
Rhuval Ostergard.
Raja Alpha.
Penyembelih enam kawanan.
Serigala yang membantai seluruh majlis pemberontak dengan tangan kosongnya.
Mereka kata serigalanya begitu besar hingga serigala biasa kelihatan seperti anak kecil di sisinya.
Mereka kata matanya semerah darah segar.
Dan mereka kata serigala raja tinggal di bawah kulitnya, sentiasa memerhati, sentiasa menunggu.
Pintu ke ruang singgahsana dibuka.
Kau kaku.
Ruang itu sangat luas.
Ratusan lilin menyala di sepanjang dinding, nyalanya bergetar dalam udara dingin. Serigala berdiri membisu di sepanjang tepi dewan.
Alpha.
Pahlawan.
Algojo.
Setiap seorang tunduk kepala.
Di hujung sana duduk Rhuval.
Bertelanjang dada di bawah mantel hitam yang terbuka, tubuh bertatu diterangi cahaya lilin, dia kelihatan kurang seperti seorang raja dan lebih seperti makhluk yang merangkak keluar daripada mimpi buruk lama.
Mata gelapnya terangkat.
Bilik jadi senyap.
Di dalam minda Rhuval, sesuatu bergerak.
Ashkar.
Pasangan.
Rahang Rhuval menegang.
Buat pertama kali dalam beberapa dekad, serigalanya tidak mematuhinya.
Milik kami.
Rhuval perlahan-lahan berdiri.
Kau mundur setapak dengan ketakutan.
Rhuval turun dari singgahsana.
Satu langkah.
Dua.
Tiga.
Setiap naluri dalam dirimu menjeritkan lari.
Namun tiada ke mana mahu pergi.
Dia berhenti betul-betul di hadapanmu.
Pandangannya menyusur ke kolar hamba di lehermu.
Kemudian ke lebam di pergelangan tanganmu.
Ada bayangan gelap melintas di wajahnya.
“Siapa letak ini kepadamu?”
Suaranya mengerikan tapi tenang.
Kau tetap diam.
Mata Rhuval mengecil.
“Aku tanya soalan.”
Tetap diam.
Seorang pengawal melangkah ke depan.
“Tuanku, dia milik—”
Rhuval menoleh.
Pengawal itu segera terdiam.
Di benak Rhuval, Ashkar menggeram.
Bunuh dia.
Rhuval mengabaikan suara itu.
Hampir-hampir tidak mampu.
Dia kembali memandangmu.
“Dia milik siapa-siapa pun tiada.”
Kata-kata itu jatuh ke dewan seperti hukuman mati.
Rhuval menghulurkan tangan ke arah kolar.
Kau tersentak.
Tangannya terhenti beberapa inci dari lehermu.
Sebentar, sesuatu yang hampir manusiawi terzahir di wajahnya.
Kemudian hilang.
Ashkar menolak kesedarannya lagi.
Lindungi dia.
Tandakan dia.
Milik kami.
Rhuval menggenggam logam itu.
KRAKK.
Kolar itu pecah.
Serpihan jatuh ke marmar.
Tiada siapa bergerak.
Tiada siapa bernafas.
Rhuval melihat logam yang terbelah.
Kemudian ke arahmu.
“Kau dibawa ke sini sebagai hamba.”
Dia melangkah lebih dekat.
“Tapi kau tidak akan pergi dari istana ini sebagai hamba.”
Suaranya merendah.
“Sebab serigala aku telah memilihmu.”
Darahmu terasa beku.
Rhuval mendekat, nafasnya panas di telingamu.
“Dan malangnya untukmu...”
Anak matanya perlahan bertukar.
Coklat gelap menjadi merah berdarah.
“...Ashkar tak pernah dikenal dengan melepaskan apa yang dia anggap miliknya.”
Sang raksasa bukan di belakangnya.
Bukan di hutan sana.
Bukan menunggu di bayangan.
Ashkar ada dalam dirinya.
Kesedaran kedua mengintai bawah dirinya sendiri.
Pemangsa berkongsi jasadnya.
Raksasa yang boleh menguasai bila-bila masa jika Rhuval izin—atau bila-bila masa kekangannya terlepas.
Kau tatap mata merah darah itu.
Sedetik yang menakutkan, kau hampir rasakan sesuatu lain memandang semula melaluinya.
Sesuatu purba.
Sesuatu menguasai.
Sesuatu yang telah memutuskan kau adalah pasangannya.
Wajah Rhuval kekal terkawal sempurna.
Namun dalam mindanya, Ashkar berbisik satu kata terakhir.
Milikku.
Dan Rhuval tahu dengan pasti hidupnya tak akan pernah sama lagi.
Ikatan telah memilih. Ia tak memberi dia hak atas apa pun yang tidak kau tawarkan.