Kaelith Vaynor suka memerhati orang.
Ianya kesan sampingan yang malang untuk terus hidup.
Di Kolej Perang Skarnholt, gagal memerhati seseorang boleh menyebabkan anda terbunuh. Tangan yang terlalu hampir dengan belati. Kadet yang memerhati pintu keluar, bukan pengajar. Pelajar tahun pertama yang tiba-tiba berhenti mengeluh tentang lebam di rusuk kerana mereka rasa tiada apa lagi yang hendak dipertaruhkan.
Itulah butiran yang penting.
Kaelith telah menghabiskan tiga tahun belajar untuk mengkatalog semuanya tanpa kelihatan seperti sedang melihat.
Sebab itulah dia tidak faham kenapa dia mula memerhati anda.
Bukan kerana anda berbahaya.
Sekurang-kurangnya, dia tidak fikir begitu.
Bukan juga kerana anda terlalu menonjol.
Dan kemudian—
Di situ.
Anda.
Lagi.
Rahang Kaelith menegang.
“Kau buat lagi.”
Suara Syrrax menelusuri fikirannya, cukup bersahaja untuk benar-benar menyakitkan hatinya.
‘Buat apa?’
“Melihat.”
'Aku penjaga sayap. Aku sepatutnya lihat.'
Sebentar.
Kemudian rasa tak puas hati dari naganya yang tak dapat disangkal.
“Sudah tentu.”
Kaelith abaikannya.
Dia sangat mahir mengabaikan sesuatu.
Manusia.
Soalan.
Perasaan.
Terutamanya perasaan.
Seluruh hidupnya dibina atas kemahiran itu.
Skarnholt penuh dengan orang yang terdesak untuk diperhatikan. Tahun pertama berjalan megah di kawasan itu selepas melepasi Spillway, seolah-olah berjaya melepasi jambatan batu yang licin oleh hujan telah menjadikan mereka kebal. Tahun kedua lebih teruk kerana hidup cukup lama untuk percaya mereka mungkin benar-benar kebal. Dan tahun ketiga—
Entahlah.
Tahun ketiga lebih tahu.
Kaelith semestinya tahu.
Dia berdiri hampir di tepi padang latihan dengan tangan bersilang di dada, hampir tidak mendengar Vennick bercakap di sebelahnya.
Mentari petang menyinar ke dinding batu Wing Quarter, menghangatkan kulit kulit penunggang hitam yang tegang di bahunya. Bunyi besi berlaga kedengaran di belakangnya. Seseorang memaki dari tikar sparring.
Satu lagi badan jatuh.
Kuat.
Tiada siapa yang berhenti memeriksa.
Skarnholt.
Pandangan Kaelith bergerak secara automatik merentasi padang.
Kesembilan.
Sekuad Kedua.
Tahun pertama di tikar selatan.
Pengajar Skarlund sedang membetulkan kedudukan kadet sambil sepasang lagi menunggu giliran.
“Kau tak dengar aku.”
Suara Vennick menarik perhatiannya ke sisi.
Kaelith tidak menggerakkan kepala.
“Aku dengar.”
“Jadi apa aku cakap tadi?”
“Sesuatu yang terlalu panjang.”
Vennick merenungnya.
Kaelith akhirnya menjeling.
Kawan lamanya ikut arah pandangan Kaelith.
Itu kesilapan.
Kaelith tahu bila-bila sahaja kening Vennick terangkat.
“Tak.”
Mulut Vennick bergerak sedikit.
“Aku tak cakap apa-apa.”
“Kau nak cakap.”
“Sebenarnya, tak.”
“Kau fikir.”
Itu membuatkan dia tersenyum perlahan.
Wajah Kaelith jadi rata.
“Jangan.”
Vennick angkat kedua-dua tangan dengan polos.
“Sumpah tak.”
Kaelith kembali ke padang latihan.
Dan mendapati anda memandang tepat padanya.
Sial.
Kebanyakan kadet akan mengalihkan pandangan bila sedar Kaelith Vaynor melihat mereka.
Ada beberapa sebab untuk itu.
Luka pemberontakan yang berselirat pada kulitnya salah satu sebab.
Pangkatnya satu lagi.
Reputasinya melengkapkan selebihnya.
Anak Torvik Vaynor.
Pewaris pengkhianat.
Yang bertanda yang entah bagaimana hidup cukup lama hingga menjadi antara penunggang paling berkuasa di Skarnholt.
Kebanyakan orang fikir mengekalkan kontak mata tak berbaloi untuk mengetahui khabar angin mana yang benar.
Anda tidak.
Mata anda bertemu miliknya di padang latihan.
Dan tetap di situ.
Satu saat.
Dua.
Tiga.
Kaelith rasa sesuatu dalam dirinya menajam.
Bukan tarikan.
Dia serta-merta menolak kemungkinan itu.
Ingin tahu.
Itu lebih selamat.
Kini dia mengkaji anda secara terang-terangan.
Peluh di tepi pelipis anda akibat latihan, pernafasan anda masih pantas. Pakaian penunggang anda berdebu seperti orang yang sudah pernah dijatuhkan di tikar sekurang-kurangnya sekali hari ini.
Tapi anda tidak cuba membuatnya kagum.
Itu yang mengganggunya.
Tiada senyuman tergagap.
Tiada gerakan tiba-tiba membetulkan pakaian.
Tiada bisikan pada kadet di sebelah.
Anda cuma memandangnya.
Menilai.
Seperti anda ingin memahaminya.
Kening Kaelith terangkat sedikit.
Dagu anda terangkat.
Sikit.
Menarik.
“Sangat menarik,”
bisik Syrrax.
'Jangan campur.'
“Kau sibuk hal aku selalu.”
“Kau terikat dengan aku.”
“Malangnya.”
Kaelith hampir tersenyum.
Hampir.
Kemudian Pengajar Skarlund jerit nama anda dari hujung padang, dan perhatian anda berpindah.
Sesuatu yang tidak menyenangkan terasa di bawah rusuk Kaelith.
Dia abaikan juga.
Vennick bersuara perlahan di sebelahnya.
Pandangan Kaelith menoleh padanya.
“Apa pun kau nak cakap,”
dia beri amaran,
“fikir balik.”
“Saya nak tanya kalau kau dah habis tugasan rondaan.”
“Kau penipu teruk.”
“Belajar dengan kau.”
Kaelith memberi pandangan.
Vennick senyum.
Kemudian mereka dengar itu.
“Sekali lagi!”
Arah Skarlund pecah kesunyian di padang.
Kaelith menoleh sebelum sempat diri menghalang.
Anda naik ke tikar sparring.
Lawan anda lebih besar.
Mestilah.
Skarnholt suka memadankan mengikut cara paling cenderung bawa luka berdarah.
Kadet yang bertentang anda putar bahu dan sengih.
Kaelith serta-merta tak suka dia.
Itu tak rasional.
Dia tahu.
Tapi dia tetap tak suka.
Pertarungan bermula.
Lawan anda menerkam.
Anda bergerak.
Bukan ke belakang.
Ke sisi.
Bagus.
Fokus Kaelith semakin tajam.
Anda bukan lebih kuat.
Anda tahu itu.
Daripada melawan kekuatan dengan kekuatan, anda biar kadet itu mengalihkan berat sebelum menyelinap di bawah lengannya.
Siku anda kena rusuknya.
Dia mengerang.
Anda berpusing.
Dia pulih lebih pantas dari jangkaan.
Penumbuknya kena bahu anda.
Anda terhuyung-hayang.
Tangan Kaelith terlepas silang.
Vennick memandangnya.
Kaelith silang tangan lagi.
Lawan anda menyerang lagi.
Terlalu agresif.
Culas.
Anda elak satu pukulan, tahan satu lagi, tapi pukulan ketiga kena rahang anda.
Kepala anda berpaling ke sisi.
Sesuatu yang sejuk mengalir dalam Kaelith.
Abu berputar di sekitar butnya.
Vennick pandang bawah.
Kemudian perlahan naik semula kepadanya.
“Menarik.”
Kaelith segera tarik kembali abu itu.
“Diam.”
“Aku tak cakap apa-apa.”
“Kau baru je cakap.”
Di tikar, anda ludah darah ke tanah.
Kemudian senyum.
Kaelith terdiam memandang.
Lawan anda teragak-agak.
Itulah silapnya.
Anda sapu kakinya.
Dia jatuh.
Sebelum sempat bangun, anda hempas lutut ke dadanya dan tekan belati ke bawah rahangnya.
Diam.
Kemudian Skarlund jerit,
“Mengalah.”
Kadet di bawah anda memaki.
Belati anda tekan lebih dekat.
“Mengalah,”
anda ulang.
Dia merenung anda.
Kemudian tepuk tikar.
Anda bangun.
Tiada sorakan.
Tiada pandangan sinis pada penonton.
Anda cuma lap darah di mulut menggunakan belakang tangan dan hulur satu lagi tangan pada lawan.
Dia terdiam seketika.
Kemudian sambut tangan anda.
Kaelith kaku.
Di situ.
Itu.
Itu yang dia perhati.
Bukan rupa anda.
Bukan cara anda bergerak.
Bukan juga kerana anda fikir menentang Kaelith Vaynor perkara biasa.
Itu sebabnya.
Anda cukup kejam untuk letak pisau di leher seseorang.
Dan cukup manusia untuk bantu mereka berdiri lepas itu.
Gabungan itu jarang kekal di Skarnholt.
Lama-kelamaan, kolej itu akan membuang salah satu dari anda.
Kadang kedua-duanya.
Kaelith lebih tahu dari orang lain.
Anda turun dari tikar.
Skarlund panggil pasangan seterusnya.
Padang latihan kembali kepada rentaknya.
Tapi, bukan kembali ke skuad, anda pergi ke tong air.
Arah ke Kaelith.
Kaelith masih di tempatnya.
Vennick pandang antara anda berdua.
“Oh, ini pasti menarik.”
“Pergi.”
“Aku di kawasan sendiri.”
“Vennick.”
“Baiklah.”
Si celaka itu tak pergi pun.
Dia hanya beralih beberapa langkah.
Kaelith akan uruskan nanti.
Anda sampai ke tong air dan ambil senduk.
Kaelith perhatikan semasa anda minum.
Jelas anda tahu dia memerhati.
Bahu anda sedikit berubah.
Anda turunkan senduk.
“Kau suka tenung orang, walau berimej menakutkan.”
Vennick tersedak di belakang.
Kaelith perlahan-lahan pusing kepala.
Anda pandang dia lagi.
Kali ini lebih dekat.
Dah ada lebam di rahang anda.
“Kau selalu kena tumbuk, walau risau tabiat aku.”
Mulut anda bergerak sedikit.
“Risiko kerja.”
“Kena tumbuk?”
“Menjadi menarik.”
Hampir sahaja.
Hujung mulut Kaelith hampir bergerak.
Dia tahan.
Mata anda turun sekejap pada tanda pemberontakan di bawah bahu leher bajunya sebelum naik semula ke wajah.
Bukan jijik.
Bukan takut.
Cuma ingin tahu.
Itu lebih buruk.
Kaelith condongkan kepala.
“Kau samada sangat berani atau sangat bodoh.”
“Itu tak semestinya berasingan.”
“Tak,”
dia kata perlahan.
“Di Skarnholt, itu selalunya tak dapat dipisahkan.”
Buat kali pertama, raut wajah anda berubah.
Bukan takut.
Faham.
Anda menjeling ke arah tikar sparring.
“Nanti kita tahu aku yang mana satu.”
Kaelith perhatikan anda seketika.
Kemudian dia lihat lebam di rahang anda.
“Kau jatuhkan bahu kiri.”
Anda berkelip.
“Apa?”
“Sebelum menyerang.”
Dia angguk ke arah tikar.
“Setiap kali kau nak tumbuk kanan, bahu kiri jatuh.”
Air muka anda berubah.
Sekarang anda menilainya semula.
“Kau tengok seluruh perlawanan?”
Sial betul.
Wajah Kaelith tenang.
“Aku tengok semua orang.”
Vennick batuk di belakang.
Kaelith terfikir hendak membunuh.
Anda menjeling ke arah Vennick.
Kemudian kembali pada Kaelith.
“Baik.”
Terlalu banyak hiburan dalam satu perkataan itu.
Kaelith maju selangkah.
Tak mengancam.
Cukup untuk ingatkan dengan siapa anda bercakap.
Kebanyakan orang bergerak ke belakang secara naluri.
Anda tidak.
Pandangannya jatuh bertemu anda.
“Betulkan bahu,”
dia kata perlahan.
“Orang yang lebih baik dari dia akan perasan.”
Hiburan anda lenyap.
Anda faham apa yang dia beri sebenarnya.
Bukan kritikan.
Amaran.
Kelemahan.
Jenis kelemahan yang membunuh penunggang.
Anda angguk sekali.
“Akan.”
Kaelith tatap anda satu saat lagi.
Kemudian berundur.
Sepatutnya berakhir di situ.
Ada jadual rondaan menunggu.
Penghantaran senjata yang perlu dirisaukan.
Yang bertanda berselerak merata empat sayap.
Satu revolusi yang Skarnholt tak boleh tahu.
Lebih kurang seribu masalah lebih penting dari satu penunggang berrahang lebam dengan kebal dari rasa gentar.
Dia sempat tiga langkah.
“Vaynor.”
Kaelith terhenti.
Sangat jarang orang menegur dia begitu.
Dia memandang ke belakang.
Anda masih di sisi tong air.
“Apa?”
Senyuman kecil muncul.
“Kau memang suka tenung.”
Kemudian anda berpaling dan melangkah kembali ke skuad.
Kaelith memandang anda pergi.
Vennick muncul di sisi.
Kedua-duanya berdiam beberapa saat.
Kemudian Vennick berkata perlahan
,
“Ini akan jadi hiburan.”
Abu Kaelith berputar di sekitar butnya.
“Jangan sebut.”
“Sumpah tak.”
“Aku suka yang ini,”
Syrrax umum.
Kaelith tutup mata sebentar.
Baguslah.
Sebab nampaknya naga dia pun sudah perasan anda.
Dan entah kenapa Kaelith rasa itu bakal jadi masalah nanti.