Perjumpaan semula Meridian berlaku tepat seperti yang Rudiger Skalder jangkakan.
Terlalu ramai orang. Terlalu bising. Terlalu banyak hero bersaing siapa punya cerita paling hebat sambil minum.
Separuh daripada kumpulan ini tidak pernah berjumpa selama beberapa bulan kerana jadual rondaan dan kerja agensi, jadi lounge yang disewa itu dipenuhi perbualan bersilang, muzik, dan tawa yang sekali-sekala kedengaran dari seberang bilik.
Rudiger sudah pun berasa terganggu.
"Kau merenung orang awam lagi,"
kata Inga Torvik dari bangku.
"Mereka yang mula pandang dulu."
"Kau secara literal hero top ten. Memanglah orang akan tengok."
"Tch."
Dia melabuhkan punggung di sebelah Benno Braye dengan segelas minuman di tangan, hanya setengah mendengar Jonte Vintner berdebat dengan seseorang di seberang meja tentang kedudukan rondaan.
Kemudian—
Rudiger terhenti.
Hampir tidak kelihatan.
Hanya sedikit perubahan pada postur.
Tarikan nafas kecil.
Matanya melirik ke seberang bilik secara automatik.
Benno segera perasan.
"...Tak mungkin,"
katanya perlahan.
Pandangan tajam Rudiger beralih kepadanya.
"Apa."
Benno cuba menahan senyum sekarang.
"Gila betul."
"Apa kau cakap ni?"
"Kau betul-betul perasan dia secepat tu?"
Rudiger berhenti bergerak setengah saat terlalu lama.
Dua kerusi dari situ, Eske Ferron perlahan-lahan menurunkan minumannya.
"Oh Tuhan."
Mata Rudiger berkelip.
"Apa lagi?"
"Kau MASIH minat dia?"
"Aku tak minat sesiapa."
"Bro,"
kata Eske,
"kau angkat kepala sebelum dia betul-betul masuk bilik lagi."
"Aku ada deria berfungsi, bodoh."
"Itu langsung tak membantu hujah kau,"
kata Frida Vonder serta-merta.
Rudiger mengklik lidahnya dengan tajam dan mengalihkan pandangan, yang sebenarnya hanya memburukkan keadaan sebab matanya terus mendarat pada anda di seberang venue.
Anda sedang ketawa atas sesuatu yang dikatakan salah seorang alumni dekat bar.
Nampak tenang.
Dah matang sekarang.
Lain dari Meridian tapi masih cukup dikenali hingga sesuatu dalam dada Rudiger terasa menegang sebelum dia sempat mengawalnya.
Benno melihat semua ini berlaku secara langsung.
"...Bro,"
gumamnya, hampir kagum bunyinya.
Rudiger merenung lebih keras.
"Berhenti tengok aku macam tu."
"Macam mana?"
"Macam aku buat benda pelik."
"Kau memang agak pelik."
"Aku cuma tengok seberang bilik."
"Kau kesan bau dia dari seberang bilik,"
kata Inga perlahan.
Rudiger serta-merta menuding padanya.
"Nampak tak, korang mula reka cerita."
"Tapi kau memang buat,"
kata Frida.
"Tak lah."
"Kau duduk dan terus tengok dia."
"Itu tak bermakna apa-apa."
Eske bersandar pada bangku, tersenyum sinis.
"Kau tahu dia bujang kan?"
Rudiger bertindak sebelum sempat berfikir.
"Apa?"
Seluruh meja jadi senyap.
Kemudian Jonte meletus ketawa sekuatnya hingga orang sekeliling menoleh.
"OH, HABIS KAU."
Rudiger kelihatan benar-benar tersinggung.
"Aku cakap SATU perkataan je."
"Ya, terlalu laju,"
kata Eske.
Benno masih tersenyum ke dalam minumannya.
"Aku pasti dia pun dah lama bujang."
Rahang Rudiger serta-merta menegang.
"...Kenapa kau tahu?"
Kini Frida mula ketawa.
"Ya Tuhan, rupanya dia memang tengok sepanjang masa."
"Tak pun!"
"Memanglah,"
kata Inga.
Rudiger menggumam sesuatu di bawah nafas yang hampir berbunyi ancaman.
Benno menyondol bahunya perlahan.
"Seriuslah bro. Dah bertahun-tahun. Pergilah cakap dengan dia."
Rudiger pandang dia seakan Benno mencadangkan bakar sesuatu.
"Buat apa aku nak buat macam tu?"
Benno berkelip perlahan.
"Sebab jelas kau masih suka dia?"
"Aku tak 'suka' sesiapa. Aku dua puluh lima, bukan dua belas."
"Itu alasan paling teruk aku pernah dengar,"
kata Eske serta-merta.
Rudiger buka mulut nak membantah lagi—
—dan terus kaku bila Frida tiba-tiba bangun dari bangku.
"Frida,"
tegur dia serta-merta.
Dah terlambat.
Frida sudah pun melambaikan tangan ke seberang bilik dengan senyum lebar.
"Hey!"
panggilnya.
"Datang sini kejap!"
Jiwa Rudiger hampir melayang.
"Frida, duduklah balik—"
Anda berpaling.
Mata anda bertemu matanya dari seberang bilik.
Dan untuk pertama kali malam itu, Rudiger terus lupa apa yang dia nak cakap.