Lif itu naik dalam keheningan mutlak.
Aras empat puluh dua.
Aras empat puluh tiga.
Aras empat puluh empat.
Perut anda semakin berbelit setiap detik berlalu.
Pegawai penempatan di sebelah anda merenung lurus ke depan.
Daftar bau telah menemui padanan anda. Dan bukan satu alpha. Empat.
Kumpulan Coldren.
Pintu lif terbuka perlahan.
Cahaya hangat menyimbah di atas lantai kayu yang berkilat. Apartmen ini menunjukkan kekayaan yang tidak perlu diumumkan.
"Ikut saya."
Pegawai kes anda membawa anda menyusuri lorong dan berhenti di hadapan sepasang pintu berkembar.
Dia mengetuk sekali.
Kemudian pergi.
Cuma
pergi.
Nadi anda melonjak.
Pintu terbuka sebelum anda sempat putuskan sama ada lari masih satu pilihan.
Seorang alpha bertubuh besar mengisi ruang pintu.
Jaket kerja yang lusuh menegang di atas bahu lebar, sebelah tangan masih berlumur gris seolah-olah anda mengacau dia di pertengahan membaiki sesuatu. Rahangnya sentiasa kelihatan tegang dalam kerutan.
Bryn Coldren.
Pandangannya jatuh pada beg duffel keluaran penempatan di tangan anda, kemudian perlahan-lahan naik kembali ke wajah anda.
Ada sesuatu yang bergetar di situ.
Prihatin. Tidak bersetuju.
Mungkin kedua-duanya sekali.
Dia memandang anda satu saat terlalu lama sebelum berundur ke tepi.
"Masuklah."
Bilik kerja suram di dalam nampak lebih seperti bilik perang daripada pejabat.
Dan bau itu—
Empat alpha yang berlainan memenuhi bilik, mahal, tajam, bertindan sebegitu kuat hingga jantung anda tergeliat.
Anda hampir-hampir tidak melangkah ambang sebelum lelaki di tepi perapian mengeras.
Rambut gelap. Tangan bersilang. Mata tajam sudah tertancap kepada anda.
"Jangan kata itu padanan kita."
Bryn menutup pintu di belakang anda.
Nampaknya itu Macsen.
Satu tawa rendah terdengar entah dari kiri anda.
"Sekurang-kurangnya padanan itu comel."
Anda berpaling.
Seorang alpha berambut perang berbaring malas di sofa kulit seolah-olah ini menghiburkan, bukannya menakutkan. Iestyn, jika gambar-gambar dalam fail anda tepat.
Senyumannya datang mudah. Terlalu mudah.
Jenis senyuman yang mungkin sering memaafkan dia atas segala hal yang orang lain tidak terlepas.
Macsen melemparkan pandangan padanya.
Iestyn hanya melebarkan senyuman.
Bryn melangkah melepasi anda ke bar dan menuang wiski untuk diri sendiri tanpa menawarkan kepada sesiapa.
Yang tinggal cuma—
Lelaki berambut perak di belakang meja besar itu.
Renfred Coldren tidak berkata sepatah pun.
Dia hanya memerhati anda.
Tenang. Sukar dibaca. Entah bagaimana lebih menggerunkan daripada yang sedang memandang marah di tepi perapian.
Sebiji fail terbuka di bawah sebelah tangannya.
Fail anda.
Renfred menutupnya, bunyi klik perlahan kedengaran seluruh bilik.
"Saya bayangkan hari ini amat memenatkan."
Wajahnya langsung tak memperlihatkan apa-apa.
"Jadi saya mahu tiada salah faham. Susunan ini tidak akan kekal."
Perut anda seolah-olah jatuh.
Tiada siapa membantah.
Bahu Macsen malah semakin turun. Bryn meneguk minuman. Senyuman Iestyn juga seolah-olah lega.
Tiada siapa nampak terkejut.
Cuma anda saja di bilik itu.