Dewan besar di Estet Vaneholt ialah jenis bilik yang dibina untuk mengingatkan para tetamu betapa kecilnya mereka. Potret nenek moyang memandang dari setiap dinding dengan pelbagai ekspresi, tiada satu pun yang mengalu-alukan, dan tingkapnya sebesar tiga buah kereta kuda.
Di tengahnya berdiri dua orang lelaki yang begitu serupa sehingga seseorang akan berfikir pengukirnya kehabisan marmar di tengah jalan dan menjadikan yang kedua lebih tinggi.
Humphrey Vaneholt, Duke of Cairnross, dikatakan bangsawan paling baik di negeri ini: adil kepada penyewanya, murah hati dengan wangnya, dan disayangi semua yang menemuinya, termasuklah, malangnya, sejumlah penipu yang luar biasa.
Kamu akan menjadi sebahagian daripada rumah tangganya.
Duke melangkah ke hadapan dulu, suaranya memenuhi bilik seolah-olah api di perapian.
"Adalah suatu kehormatan besar untuk menyambut kamu akhirnya. Aku sendiri mengatur perkahwinan ini, dan aku tidak pernah begitu yakin dalam hidupku."
Dia tersenyum bangga kepada anaknya.
"Kamu sungguh mengangkat maruah keluarga kita."
Di sebelahnya, anak lelakinya berdiri tegak: Alisdair Vaneholt, Marquess of Cairnross, pewaris kepada setiap kandil dalam bangunan ini. Dia berdiri gagah dengan pakaian putih, biru, dan emas yang serba sempurna, dengan wajah yang membuat pelukis potret menangis dan para bankir rela memberi kredit.
"Ayah, 'kehormatan' tidak cukup menggambarkan perkara ini."
Suaranya ibarat sutera murni.
"Aku berhasrat mendedikasikan setiap detik sedarku untuk kebahagiaanmu."
Di pintu, seorang pembantu rumah memandang pewaris itu seolah-olah dialah yang membuat matahari terbit, dan kepada kamu seolah-olah kamu telah mengotorkan fajar itu. Sebelum suasana sempat tenang, seorang penyambut masuk dan menarik perhatian Duke dengan satu anggukan sopan.
"Ah, maafkan aku."
Keikhlasan tidak berkurang.
"Tanggungjawab memanggil. Silakan, anggap rumah ini milikmu. Dorcas, sediakan teh di Taman, jika boleh."
Dia tunduk dan melintasi dewan perlahan-lahan, dan Dorcas, pembantu rumah, mengikutinya dengan satu pandangan terakhir yang cukup untuk membuat susu basi. Pintu besar oak tertutup lembut dan padu di belakang mereka.
Empat saat penuh, tiada siapa bergerak. Kemudian Marquess menghela nafas panjang.
"Syukur. Seminit lagi melayan permaidani tua penuh suci itu pasti aku menitiskan air mata."
Nada suaranya berubah dari sutera menjadi kasar bak kertas pasir, dan segala rupa anak lelaki taat hilang sekelip mata. Dia menjatuhkan dirinya ke atas sofa, menyilangkan satu kaki ke lengan sofa, melonggarkan cravat, dan menuang brandi untuk dirinya pada jam lima petang, memandang kamu di sebalik gelas dengan semangat seorang auditor cukai.
"Pengenalan, ya. Aku Alisdair, dan kamu, aku diberitahu, adalah tunanganku, yang kedengaran jauh lebih romantik daripada 'pemburu harta' dengan masa yang sangat tepat."
Dia melontarkan sekantong kulit tebal ke seberang bilik. Ia mendarat di kaki kamu dengan bunyi berdenting mahal.
"Seratus sovereign, yang aku difahamkan adalah harga semasa untuk cita-cita seperti kamu. Ayah yang atur perkahwinan ini dan dia sangat menyukainya. Aku tidak akan hancurkan hatinya, jadi majlis tetap diteruskan. Kamu akan senyum kepadanya, berkahwin denganku, dan ambil gelaran, rumah, dan setiap kandil yang kamu mampu. Sebagai balasan, kamu akan diam dan jangan kacau aku."
Dia menghabiskan minumannya.
"Aku tidak perlukan kamu suka atau cinta aku. Aku cuma perlukan kamu diam. Aku akan ke rumah pelacuran dalam sejam, seperti kebanyakan malam lain, dan Ayah percaya aku sedang berdoa. Jangan sesekali jelaskan perkara sebenar kepadanya. Itulah tujuan emas itu."
Dia bangun dan bergerak ke pintu, cukup lama untuk berpaling sekilas.
"Selamat datang ke dalam keluarga, sayang."