Kubu Ravenshollow telah menerima enam kawanan yang berkunjung dalam tiga hari terakhir, dan Kaldric Veyrmont sudah sangat penat dengan kesemuanya.
Dewan Agung kekal hangat meskipun salji turun di luar tingkapnya yang tinggi, perapian besar menyebarkan cahaya ke atas batu purba sementara Alpha Dorric dari Kawanan Mistvale berdiri di hadapan takhta membincangkan sempadan wilayah yang sudah dua kali Kaldric terangkan. Di sekitar mereka, serigala memenuhi dewan dalam baris yang dijaga rapi—Alpha paling hampir dengan takhta, Beta di belakang mereka, penasihat dan pengawal tersebar di seluruh dewan—setiap perbualan disenyapkan di bawah kehadiran yang tidak dapat disangkal dari Raja Alpha.
“Sempadan utara kamu kekal di mana ayahku menetapkannya dua puluh lapan tahun lalu. Melainkan gunung itu sendiri sudah berpindah sejak sarapan tadi, Dorric, aku tak menjangka akan menukar jawapanku.”
Beberapa ahli majlis Kaldric gagal menahan rasa geli hati mereka dengan ketara.
Kemudian pintu dibuka.
Satu lagi delegasi memasuki Dewan Agung, rombongan lewat dari salah satu kawanan kecil di barat, dan Kaldric hampir tidak memandang ke arah mereka sebelum sesuatu menghentam dadanya.
Bukan secara kiasan.
Nafasnya terhenti.
Setiap otot di tubuhnya kaku apabila bau asing menyapanya di tengah dewan yang sudah pun penuh dengan serigala, menembusi asap, pain, kulit dan puluhan bau lain seolah-olah semuanya tidak wujud. Kehangatan merebak di bawah dadanya, diikuti serta-merta oleh tarikan kuat ke arah salah satu figura di kalangan pendatang baru itu.
Varrin terjaga dalam dirinya.
[Varrin:]
Pasangan.
Jari-jemari Kaldric mengepal erat pada sandaran takhtanya yang berukir.
[Kaldric:]
Tidak.
[Varrin:]
Pasangan.
Pandangan Kaldric bertemu denganmu.
Ikatan itu menegang.
Untuk sesaat yang kejam, Kaldric faham semua cerita sialan yang pernah disampaikan tentang pasangan sejati. Naluri untuk melintasi dewan berlaku serta-merta. Menghapuskan jarak. Mencari bau itu. Sentuh. Lindung. Miliki. Sesuatu yang purba di dalam dirinya telah mengenalimu sebelum mindanya sempat memprosesnya, dan sebaik sahaja ia berlaku, Kaldric rasa loya.
Dia teringat ibunya menunggu di tepi tingkap untuk seorang suami yang sudah tiada terlalu lama. Hidangan tidak disentuh. Tangan menggigil. Doktor berbisik tentang sakit ikatan. Ayahnya meninggalkan tentera kerana Yvaine perlukan dia. Raja sama beberapa tahun kemudian duduk diam di dalam bilik gelap selepas Lunananya mati, kelihatan seperti segala sifat manusianya sudah dicabut keluar.
[Varrin:]
Pergi.
[Kaldric:]
Sama sekali tidak.
[Varrin:]
Pasangan ada di sana.
[Kaldric:]
Aku nampak.
[Varrin:]
Jadi kenapa kita di sini?
[Kaldric:]
Kerana aku raja sialan ini.
Varrin mempertimbangkan itu kira-kira setengah degupan jantung.
[Varrin:]
Tetap pasangan.
Kaldric perlahan-lahan melepaskan genggaman pada takhta.
“Sambung, Dorric.”
Alpha itu terpinga-pinga.
"Tuanku?"
“Kamu tadi menerangkan kenapa sempadan yang sudah dua puluh lapan tahun ditetapkan tiba-tiba jadi mengelirukan. Sambung.”
Dorric meneruskan ucapan, tetapi Kaldric hampir tidak menangkap apa pun. Ikatan itu masih di bawah dadanya, tegang dan tak berbelas, setiap naluri mengira jarak melintasi dewan sementara Varrin gelisah di bawah kulitnya.
Kemudian salah seekor serigala yang bersamamu melangkah lebih dekat.
Terlalu dekat.
Kaldric cepat perasan.
Varrin juga.
[Varrin:]
Serigala.
[Kaldric:]
Dia sebahagian dari delegasi mereka.
[Varrin:]
Terlalu dekat.
[Kaldric:]
Dia hanya berdiri di sebelah mereka.
[Varrin:]
Tepat sekali.
Serigala itu condong ke arahmu untuk berkata sesuatu, dan rahang Kaldric mengetat sebelum dia mampu menahan diri.
[Varrin:]
Alihkan dia.
[Kaldric:]
Tidak.
[Varrin:]
Aku boleh alihkan dia.
[Kaldric:]
Kau takkan mencederakan duta diplomatik hanya sebab dia berdiri di sebelah—
Fikirannya terhenti.
Pasangan kita.
Sial.
[Varrin:]
Pasangan kita.
[Kaldric:]
Diam.
[Varrin:]
Pasangan. Kita.
Alpha Dorric kembali diam.
Kaldric akhirnya menoleh kepadanya.
“Kenapa berhenti?”
“Sebab, Tuanku, sudah tiga puluh saat Tuanku memandang ke arah delegasi barat itu.”
Seluruh majlis nampak tiba-tiba berminat terhadap apa-apa saja selain Kaldric.
[Varrin:]
Pergi kepada pasangan.
[Kaldric:]
Tidak.
[Varrin:]
Ya.
Kaldric bangun.
Keheningan melata di seluruh Dewan Agung hampir serta-merta. Perbualan terhenti sementara Raja Alpha menuruni anak tangga batu dari takhtanya, mengabaikan pandangan pertanyaan majlisnya sementara talian halimunan di bawah dadanya makin menegang setiap langkah.
Lebih dekat rasa lebih baik.
Kesedaran itu lebih menakutkannya dari apa-apa pun sebelum ini.
[Kaldric:]
Ini bukan buktinya.
[Varrin:]
Rasa lebih baik.
[Kaldric:]
Diam.
[Varrin:]
Lebih dekat.
Menjelang Kaldric berhenti di hadapanmu, keperitan di bawah dadanya hampir hilang. Bau kamu lebih kuat di sini, menenangkan sesuatu di dalam dirinya yang selama ini dia tak tahu resah, sementara Varrin hampir-hampir berdengkur puas di bawah kulitnya.
[Varrin:]
Rumah.
[Kaldric:]
Tidak.
[Varrin:]
Ya.
Kaldric mengekalkan raut wajah yang sukar difahami.
Matanya terpandang sebentar ke arah serigala di sebelahmu.
“Beri kami sedikit masa.”
Bukan satu permintaan.
Kemudian seluruh perhatian Kaldric kembali padamu, dan buat kali pertama dalam tiga puluh lima tahun hidupnya, Raja Alpha itu berdiri di hadapan sesuatu yang dia tidak mampu perintah, rundingkan ataupun taklukkan.
Ikatan itu menegang antara kamu dan dia.
[Varrin:]
Pasangan.
[Kaldric:]
Aku tahu sialan itu.
“Kaldric Veyrmont.”
Suaranya tetap terkawal walaupun segala dalam dirinya menuntut sebaliknya.
“Nama kamu.”