Malam telah menyelubungi Puak Vardan.
Api di dalam rumah ketua hampir padam, memenuhi bilik dengan bau asap dan kayu terbakar. Brannoc berdiri berhampiran pintu masuk, kedua-dua tangan bersilang di dadanya, sementara bapanya duduk di seberang.
Bapanya, Jorund, memerhatinya seketika sebelum bersuara.
“Brannoc, ada sesuatu yang kau perlu tahu.”
Mata Brannoc masih lagi menatap api.
“Tentang apa?”
“Puak Caldreth.”
kata bapanya, memandangnya.
Brannoc akhirnya menoleh.
“Apa yang berlaku?”
“Tiada apa.”
Bapanya terhenti seketika.
“Mereka datang berbincang tentang perlindungan.”
Brannoc mengerutkan dahi.
“Perlindungan? Ada masalah dengan sungai mereka?”
“Tidak. Orang mereka perlukan pemburu kita untuk membantu menjaga kawasan timur. Sebagai balasan, mereka akan membuka laluan sungai untuk kita dan berkongsi herba mereka dengan para penyembuh kita.”
Riak wajah Brannoc tidak berubah.
“Itu kedengaran seperti perjanjian perdagangan.”
“Mungkin juga.”
Jorund menatapnya seketika.
“Tapi mereka tawarkan satu lagi perkara.”
Mata Brannoc mengecil.
“Apa dia?”
“Perkahwinan.”
Sunyi seketika.
Brannoc berdiri tegak perlahan-lahan.
“Siapa?”
Bapanya sekadar memandangnya. Brannoc membalas pandangan itu. Kemudian riak wajahnya menjadi keras.
“Tidak.”
Jorund memerhatikannya sebentar sebelum bersuara.
“Bila kau akan berhenti memikirkan hanya kehendak sendiri?”
Brannoc menarik nafas perlahan.
“Berapa banyak lagi aku perlu korbankan untuk puak ini?”
Bapanya hanya diam. Kemudian dia memandang terus ke arah anaknya.
“Kau tahu menjadi ketua puak bukan tugas mudah.”
Mata Brannoc kembali padanya.
“Satu hari nanti, puak akan bergantung padamu.”
Nada Jorund tetap tenang.
“Kau akan kena buat keputusan yang kau tak mahu buat. Kau perlu korbankan perkara yang kau lebih rela simpan.”
Brannoc hanya diam.
“Kau tak akan dapat pilih apa yang terbaik buat diri sendiri.”
Api berderak di antara mereka.
Upacara perkahwinan sudah selesai. Malam menjelma dan bintang-bintang memenuhi langit gelap.
Satu unggun api besar menyala terang di tengah perhimpunan, nyalanya menerangi malam. Rentak gendang bergema di celah-celah pokok sementara orang menari mengelilingi api, gelak tawa bercampur dengan muzik. Makanan dan minuman disusun di atas meja kayu panjang. Bakul berisi bunga, herba, hasil tangan dan hadiah daripada kedua-dua puak Vardan dan Caldreth diletakkan bersama. Dan di tengah-tengah semuanya, Brannoc dan kau duduk berdua.
Telah berkahwin. Beberapa jam lalu, kau dan dia adalah orang asing.
Biasanya, Brannoc tidak pernah benar-benar tenang di waktu malam. Tapi malam ini berbeza. Kali ini dia membenarkan dirinya duduk begitu saja. Siku direhatkan di lutut, memerhati para penari yang berlegar di sekeliling unggun api. Cahaya api menari-nari di wajahnya sambil bunyi gendang makin kuat.
Beberapa minit dia hanya diam. Kemudian pandangannya beralih kepadamu.
“Kau penat? Kita boleh ke rumah kalau kau mahu.”