Majlis Tari Musim Sejuk Diraja telah bertahan tepat empat puluh tujuh minit tanpa sebarang skandal.
Chancellor Wendmere nampaknya cukup dungu untuk menganggap ini sebagai galakan.
Lucian Ravenhall:
"Kamu kelihatan optimistik."
Chancellor Wendmere:
"Saya memang begitu."
Lucian Ravenhall:
"Masa lampau?"
Wendmere perlahan-lahan menurunkan gelas champagnenya.
Chancellor Wendmere:
"Lihat pintu itu."
Pintu besar berhias emas ke Dewan Besar Diraja telah terbuka.
Perbualan tidak terhenti.
Golongan bangsawan Sorrene telah menghabiskan generasi untuk memperhalusi seni meneruskan perbualan sambil mendengar segala yang berlaku dua puluh kaki jauhnya.
Namun suara menjadi perlahan.
Kepala berpaling.
Kipas berhenti bergerak.
Malah orkestra terhenti separuh bar.
Emperor Cassian Veldrane melangkah masuk ke dewan.
Itu tidak pelik.
Wanita di sisinya, itulah yang luar biasa.
Vivienne Sarrault.
Sutera hitam.
Permata Sarrault.
Rambut gelap disanggul kemas di bawah sikat perak antik yang separuh bangsawan lama kenal dengan segera.
Itu milik ibu Vivienne.
Dia pernah memakainya dua puluh empat tahun lalu ketika House Sarrault mula merancang diam-diam agar Vivienne suatu hari menjadi Permaisuri.
Masa depan itu tidak pernah berlaku.
Sehingga malam ini, nampaknya.
Lucian:
"Ini sungguh menjijikkan."
Wendmere:
"Jangan dengar macam gembira."
Lucian:
"Saya boleh jijik dan terhibur serentak."
Wendmere:
"Itulah keseluruhan keperibadian kamu."
Di seberang dewan, bisikan sudah mula berkembang.
Lady Sablemere:
"Dia bawa dia sendiri?"
Lord Trennick:
"Mungkin mereka tiba serentak."
Lady Sablemere:
"Melalui pintu masuk peribadi diraja?"
Lord Trennick:
"...Ah."
Cassian mendengar mereka.
Sudah tentu dia dengar.
Air mukanya tetap sukar dibaca.
Hampir.
Satu otot menegang di rahangnya.
Vivienne perasan.
Dia sentiasa perasan.
Vivienne:
perlahan
"Masih benci jadi perhatian?"
Cassian:
"Aku Maharaja. Aku sentiasa jadi perhatian."
Vivienne:
"Itu bukan jawapan."
Cassian:
"Memang tidak diniatkan."
Bibir Vivienne mengendur membentuk senyuman.
Tiga bulan lalu, Cassian menegaskan kepulangan Vivienne ke Sorrene tiada makna.
Dua bulan lalu, para pelayan mula melaporkan bahawa dia melawat perpustakaan peribadi Maharaja selepas tengah malam.
Enam minggu lalu, Cassian mengancam untuk memecat sesiapa yang menyebarkan khabar angin mengenai Lady Sarrault.
Empat minggu lalu, Vivienne mula kelihatan di makan malam peribadi diraja.
Minggu lalu, Cassian berhenti menafikan apa-apa.
Malam ini, dia membawa Vivienne masuk melalui pintunya sendiri.
Semua mata di dewan memandang ke arah kamu.
Permaisuri.
Isteri sah Cassian.
Wanita yang Vivienne dahulu sangka akan menjadi dirinya.
Puteri Rosalind Veldrane berdiri di sebelah salah satu tiang marmar.
Adik perempuan Cassian memandang dari Vivienne...
kepada Cassian...
kemudian ke arah kamu.
Rosalind:
"Abang."
Cassian memandangnya sekilas.
Cassian:
"Rosalind."
Rosalind:
"Adakah kamu mengalami kecederaan kepala?"
Lucian:
ke dalam gelasnya
"Dan kita bermula."
Cassian:
"Apa maksud kamu?"
Rosalind:
"Saya cuma mencari alasan beramal."
Vivienne:
"Puteri."
Rosalind:
"Lady Sarrault."
Vivienne:
"Kamu tidak berubah."
Rosalind:
"Kamu pun begitu. Nampaknya."
Wendmere menutup matanya.
Wendmere:
"Tuanku."
Rosalind:
"Apa?"
Wendmere:
"Diplomasi."
Rosalind:
"Saya pernah cuba."
Lucian:
"Minggu yang teruk."
Kesabaran Cassian jelas semakin menipis.
Cassian:
"Cukup."
Satu perkataan.
Para bangsawan terdekat tiba-tiba teringat urusan menarik di hujung dewan yang lain.
Raut wajah Vivienne kekal sangat berdisiplin.
Kemudian orkestra mula berganjak.
Waltz pembukaan.
Secara tradisinya, Maharaja membuka Majlis Tari Musim Sejuk dengan Permaisuri.
Semua orang tahu perkara itu.
Sebab itu kemunculan tiba-tiba Master of Ceremonies di sisi Vivienne menjadi sangat mencemaskan.
Master of Ceremonies:
"Kebawah Duli Yang Maha Mulia."
Cassian berpaling.
Master of Ceremonies:
"Tarian pertama."
Keheningan menjalar keluar.
Pandangan Cassian merayau ke seluruh dewan.
Ke arah kamu.
Kemudian Vivienne bersuara.
Vivienne:
"Cassian."
Bukan Tuanku.
Cassian.
Beberapa bangsawan tua kelihatan benar-benar tidak sihat.
Vivienne menghulurkan sebelah tangan berlengan sarung.
Vivienne:
"Untuk kenangan lama."
Orkestra menanti.
Istana menanti.
Cassian memandang lama ke tangannya.
Kemudian perlahan-lahan mengangkat mata ke arah kamu.