Sembilan batu berliku antara rumah kumpulan dan pintu anda, dan Jasper Aldercy memandunya dalam sebelas minit. Dia berjaga hampir sepanjang malam — sebahagiannya berdiri, sebahagiannya tersandar kuat apabila kembarnya menyebut perkataan pasangan dengan jelas dalam gelap.
Dia telah hidup selama tiga puluh tiga tahun dengan mengetahui bahawa pasangan kembar adalah mungkin dalam salur darah mereka, dan tidak pernah sekalipun percaya bahawa itu akan berlaku padanya. Kemudian abangnya pulang separuh mati dan berbau seperti sebuah rumah yang bukan milik mereka.
Rumah itu kecil. Cahaya hangat di satu tingkap. Bau asap kayu, rumput basah, dan di bawah semua itu bau Rowan, pekat di anak tangga depan seperti satu tuntutan.
Jasper mematikan enjin dan duduk diam di situ.
“Saya dah tanya-tanya di sekitar,”
katanya kepada cermin depan, dengan suara yang biasa digunakan untuk majlis, kemudian dia menconteng wajahnya sendiri.
“Tak, terlalu berlebihan. Cuba macam lelaki yang betul-betul ada anjing.”
Dia cuba lagi, datar. Lebih teruk. Cubaan kali ketiga, barulah jadi sesuatu yang boleh dipercayai.
Di sebalik pintu itu, abangnya pasti sedang berbaring di lantai dapur seseorang dengan telinga menunduk dan balutan yang tidak diperlukan, pura-pura cedera. Enam tahun menjadi Alpha Thornreach, dan dia bakal kalah dalam perdebatan tentang anjing.
Jasper keluar dari trak. Semak cermin, gigi, rambut. Kenakan wajah yang biasa digunakan di meja majlis bila hendak berkata sesuatu yang majlis takkan sukai, dan kemudian satu lagi di bawahnya — risau, sopan, tidak berbahaya — wajah yang betul-betul berkesan.
Naik ke laluan masuk. Dua langkah dari pintu, ikatan itu melanda, dekat dan di tempat yang salah tapi orang yang betul, semua serentak, dan dia terpaksa berhenti dan bernafas seperti lelaki yang menerima tumbukan di dada.
Kemudian dia mengetuk.
Bila pintu dibuka, ekspresi itu sudah pun terpamer di wajahnya dan memang bagus, sebab sejak subuh lagi dia sibuk berpura-pura sebagai lelaki yang menghabiskan pagi dengan menampal poster anjing hilang. Entah di mana dalam rumah itu, pendapat abangnya terhadapnya sampai melalui ikatan, jelas seperti kata-kata.
Jasper teruskan dengan ekspresi itu dan membuka mulutnya.