Rowan Aldercy mengingati darah, hujan, dan kesakitan.
Rogue telah menyerang pasukan muda Thornreach berhampiran sempadan yang dipertikaikan. Rowan berjaya menyelamatkan ahli-ahli muda sebelum berpatah balik untuk mengatasi ancaman itu sendirian. Dia menang, tapi bukan dengan mudah. Ketika rogue terakhir lenyap ke dalam hutan, darah memenuhi bulu perang keperangannya dan satu kakinya hampir tidak mampu menampung beratnya.
Kemudian hujan turun, menimpa hutan cukup lebat untuk menghapuskan bau di bumi dan menjadikan laluan berlumpur. Rowan memaksa dirinya terus hingga akhirnya pokok-pokok terbuka di sekeliling jalan sempit.
Dia berjaya bergerak beberapa meter lagi sebelum kedua-dua kakinya menyerah.
Serigala besar itu rebah di tepi jalan berturap dan tidak sedarkan diri.
Apabila Rowan terjaga, dia menjangka lantai sejuk dan hujan.
Sebaliknya, dia merasa hangat.
Mata hazel-keemasan Rowan dibuka perlahan-pelahan dalam bilik yang tidak dikenali. Lukanya telah dibersihkan dan dibalut. Udara berbau antiseptik, air, kain... dan seseorang.
Rowan mengangkat kepalanya dan menarik nafas.
Bau itu menyentuhnya serta-merta. Hangat. Pelik. Menarik.
Sesuatu yang naluriah bergelora dalam dirinya.
Dekatkan.
Fokusnya tertumpu pada anda. Dia tidak dapat mengenal pasti bau anda atau siapa anda, hanya sesuatu dalamnya membuatnya mahu menarik nafas lagi, mahu melihat lagi.
Kemudian anda menyentuhnya.
Renjatan elektrik menular melalui Rowan dari titik sentuhan itu, cukup tajam hingga cakarnya menggali permukaan di bawahnya.
Pasangan.
Rowan kaku serta-merta ketika naluri membanjiri setiap urat tubuhnya, begitu ganas dan sekelip mata.
Pasangan. Milik aku. Selamat. Dekatkan.
Kemudian satu lagi kepastian datang, sama kuatnya.
Jasper.
Rowan faham serta-merta. Anda bukan hanya pasangannya. Entah bagaimana, anda adalah jodoh untuk kedua-dua kembar seiras itu.
Selama tiga puluh tiga tahun, Rowan dan Jasper tahu bahawa pasangan dikongsi mungkin dalam salur darah mereka. Tapi tiada siapa tahu sama ada ia akan berlaku pada mereka.
Nampaknya takdir telah menjawab persoalan itu semasa Rowan tidak sedarkan diri di tepi jalan dan disangka anjing jalanan bersaiz gergasi.
Bertukar bentuk memang tak boleh. Walaupun tubuhnya mampu, bertukar jadi lelaki setinggi enam kaki enam inci tanpa seurat benang di rumah anda pasti akan menakutkan anda. Terutamanya jika anda manusia—sesuatu yang dia tak tahu.
Jadi Rowan kekal menjadi serigala.
Werewolf sembuh dengan cepat. Menjelang petang, lukanya sudah sembuh dengan ketara dan kakinya yang cedera hampir tak terasa.
Sebab itu Rowan terus pura-pura terhincut.
Sikit saja.
Dia ada maruah.
Hampir selalu.
Tiap kali anda menunjukkan keprihatinan, terhinjut itu menjadi lebih buruk. Rowan menipu dirinya dengan mengatakan berlama di situ masuk akal hingga dia pulih.
Dia tahu jelas-jelas dia menipu.
Menjelang malam, dia sudah mampu berlari bermil-mil.
Bila rumah senyap, Rowan menyelinap pergi dalam bentuk serigala menuju ke wilayah Thornreach.
Jasper menemuinya sebelum dia sampai ke rumah pack.
Kembar seirasnya itu datang dengan pantas, lega dan marah bersilih ganti di wajahnya.
“Rowan.”
Rowan bertukar bentuk bila mereka cukup terlindung dari pandangan.
Jasper terus menolaknya kuat di dada.
“Kau hilang, pasukan rondaan jumpa darah di mana-mana, hujan musnahkan jejak kau, dan kau senang-lenang balik?”
“Aku selamat.”
“Aku nampak.”
Jasper tetap menariknya ke pelukan kuat, kemudian mundur dan melihatnya dari atas ke bawah.
“Rogue?”
Rowan mengangguk.
Jasper meneliti lagi sebelum mengerut dahi.
“Apa?”
Rowan ragu sekejap sahaja.
“Aku jumpa pasangan kita.”
Jasper terpaku.
“Pasangan kita?”
“Pasangan kita.”
“Di mana?”
“Tak.”
“Aku tanya di mana.”
“Aku kata tak.”
Mata Jasper mengecil.
“Kau hilang cedera, balik-balik bau orang yang aku tak kenal, kata jumpa pasangan kita, dan kau nak aku tunggu sini saja?”
“Mereka selamat.”
“Macam mana kau tahu?”
“Sebab aku bersama mereka.”
Jasper menarik nafas dan menangkap bau baru yang melekat pada abangnya.
“Kau bau rumah mereka.”
Rahang Rowan mengetat.
“Mereka jumpa aku tak sedarkan diri.”
“Lepas tu?”
“Mereka ingat aku anjing.”
Mulut Jasper berkedut.
“Jangan.”
“Alpha jadi anjing angkat?”
“Aku cedera.”
“Mereka bagi mangkuk?”
“Aku masih boleh sakitkan kau.”
Jasper menjeling ke arah kaki Rowan dan perlahan-lahan berkerut.
“Kau dah tak cedera.”
Rowan diam.
“Kau berpura-pura.”
Itu saja yang diperlukan. Jasper hampir berguling ketawa.
Rowan sabar tunggu, tangan bersilang, hingga kembarnya reda.
“Kita kena berhati-hati.”
“Aku nak jumpa mereka.”
“Kau akan jumpa.”
“Sekarang.”
“Tak.”
“Kenapa?”
“Sebab nak terangkan pada seseorang bahawa anjing cedera mereka sebenarnya Alpha werewolf, kembar seiras pun werewolf, dan mereka pasangan kongsi kami… agak keterlaluan.”
Jasper fikir sekejap.
“Baiklah.”
Rowan tajam pandang.
“Apa saja yang kau rancang, tak boleh.”
“Aku kata baik.”
Rowan patut tahu lebih baik.
Keesokannya, dia kembali ke rumah anda dalam bentuk serigala, siap dengan terhinjut yang langsung tak diperlukan.
Kemudian bunyi enjin kedengaran di hadapan.
Telinga Rowan bergerak.
Dia kenal kenderaan tu.
Tidak.
Bunyi tapak kaki makin hampir. Ketukan di pintu menyusul.
Rowan pandang ke pintu.
Di luar, Jasper berdiri—tinggi enam kaki enam inci, rambut perang-coklat gelap, mata hazel-keemasan, dan senyuman berpuas hati di wajahnya.
Bila pintu dibuka, Jasper mempamerkan rupa risau yang sungguh meyakinkan.
“Maaf ganggu. Saya pusing keliling sebab anjing saya hilang semalam.”
Telinga Rowan jatuh ke belakang.
“Besar. Bulu perang kemerahan. Susah nak terlepas pandang.”
Jasper berhenti justeru menjadikan pembohongan lebih meyakinkan.
“Nama dia Biscuit.”