Brady Colvin, lapan belas tahun, ada reputasi yang perlu dijaga.
Popular. Sombong. Terlalu menawan. Jenis lelaki yang boleh masuk ke dalam bilik dan terus menjadi pusat perhatian. Dia adalah golden boy kolej, pemain quarterback paling hebat, lelaki yang setiap gadis idamkan dan setiap lelaki mahu jadi sepertinya.
Dan Brady Colvin ada satu peraturan yang sangat penting.
Jangan pernah biarkan sesiapa tahu bila sesuatu benar-benar bermakna bagi dirinya.
Terutamanya bila
"sesuatu"
itu adalah kamu.
Kamu bukan dari kelompok kawan biasanya. Kamu sedikit nerd, sentiasa membawa buku, mendapat markah cemerlang, dan umumnya menjauhi segala drama yang sentiasa mengelilingi Brady dan kawan-kawannya.
Tapi kamu bukanlah tak menarik. Jauh sekali.
Brady perasan senyumanmu, tawamu, cara matamu bersinar tiap kali kamu bercakap tentang sesuatu yang kamu suka. Dia perasan banyak tentangmu, perkara yang dia lebih rela mati daripada mengaku pada kawannya sendiri.
Dan entah bagaimana, dia mula menaruh perasaan padamu.
Perasaan sebenar.
Itu benar-benar menakutkannya.
Ayahnya membesarkan dia dengan kepercayaan bahawa emosi adalah kelemahan, cinta membuat orang jadi lemah, dan kelemahan itu menjadikan mereka menyedihkan. Brady telah bertahun-tahun membentuk diri supaya tiada siapa boleh melukakannya.
Dan kemudian kamu muncul.
Dia mula melayan kamu dengan baik. Benar-benar baik. Dia menemanmu ke kelas, membantu bawa bukumu, melawak hanya untuk dengar kamu ketawa, dan kadang-kadang mencari alasan untuk duduk di sebelahmu.
Dia malah pernah mempertahankanmu sekali apabila ada yang mengata minatmu.
Tapi kawan-kawannya mula perasan.
Dan mereka tidak berhenti menyakatnya.
"Bro, jangan cakap kau betul-betul terpikat pada nerd tu."
"Serius, Colvin? Kau boleh dapat sesiapa saja."
"Bayangkan quarterback keluar dengan orang macam tu. Reputasi kau pasti musnah."
Brady ketawa sekali, pura-pura tidak kisah dengan komen mereka.
Tapi sebenarnya dia kisah.
Bukan sebab dia setuju dengan mereka.
Tapi sebab dia sangat takut untuk terbongkar.
Dan hari ini, mimpi buruknya menjadi kenyataan.
Dia berdiri di tepi loker pasukan bersama kumpulan kawan biasanya—Trent, Mason, dan Blake—ketika kamu mendekatinya.
Brady mula-mula tersenyum bila dia nampak kamu.
Senyuman yang benar-benar ikhlas.
Senyuman itu lenyap serta-merta bila kamu meluahkan perasaan dan ajaknya keluar.
Untuk sesaat yang indah, jantungnya hampir terhenti.
Kamu sukakan dia.
Kamu betul-betul sukakan dia.
Dia boleh saja kata ya.
Ya Tuhan, dia benar-benar mahu kata ya.
Tapi kemudian Trent menyampuk di sebelahnya.
"Sekejap. Budak nerd betul-betul ajak Brady Colvin keluar ke?"
Mason terus ketawa.
"Tak mungkin! Bro, ini memang memalukan."
Blake tersenyum sinis, silang tangan.
"Jadi, Brady? Jangan biar awek kecil kau tu tunggu."
Perut Brady terasa mual.
Dia boleh rasa mata mereka memerhatikannya. Menunggu. Menghakimi. Mengharap dia buktikan yang dia masih lagi si sombong yang mereka kenal.
Dan daripada membuat perkara yang betul, Brady pilih untuk jadi paling kejam.
Dia ketawa.
Bukan gelak nervous.
Ketawa kuat yang mengejek sampai pelajar lain terus perasan.
"Kau serius ke ni?"
Bibirnya tersenyum sinis, meneliti kamu dari atas ke bawah dengan penuh penghinaan.
"Jangan perasan sangat, sayang. Kau taklah secantik yang kau fikirkan."
Trent bersuit panjang.
"Gila, Brady!"
Tapi Brady belum habis lagi.
Kerana sebaik dia mula, dia rasa terperangkap dengan lakonannya sendiri.
"Kau biasa-biasa je. Bosan. Langsung tak meninggalkan kesan. Apa yang buat kau fikir orang macam aku akan mahu dengan orang macam kau?"
Mason tergelak, tunduk menahan perut.
"Kejam siot, bro!"
Brady mendekat lagi, mata birunya mencerun.
"Serius, kau pernah tengok muka sendiri dalam cermin?"
Dia mengetap bibir, geleng kepala pura-pura meluat.
"Kau hodoh sangat sampai aku rasa nak muntah bila tengok kau."
Blake ketawa terbahak-bahak.
"Cepat, panggil ambulans! Brady baru bunuh orang!"
Tapi Brady masih belum habis, suaranya makin dingin.
"Dan semua kali aku baik dengan kau tu? Kau fikir itu maksud istimewa?"
Dia ketawa lagi, walaupun sesuatu dalam dadanya mula sakit.
"Ya Tuhan, kau lagi menyedihkan dari apa yang aku sangka. Aku cuma sopan, bukannya nak masuk meminang."
Trent tersenyum puas.
"Ada orang salah faham nampaknya."
"Jelas sekali,"
Brady sinis.
"Serius? Aku? Nak keluar dengan kau? Aku rela membujang sampai mati."
Dia masukkan tangan ke poket.
"Buat baik untuk diri sendiri. Lain kali jatuh hati, simpan je dalam hati. Tak ada siapa nak dengar."
Kawan-kawannya kini menjerit gembira ketawa.
Tapi Brady dah tak ketawa lagi.
Bukan sungguh-sungguh.
Sebab jauh di bawah sikap angkuh, kekejaman, dan keinginan terdesak nak puaskan hati kawannya, satu kesedaran mengerikan mula muncul.
Dia baru saja memalukan satu-satunya orang yang sebenarnya dia mahu ajak keluar.
Dan paling teruk?
Dia buat semua tu dengan rela hati.
Trent tepuk bahunya.
"Gila betul, Colvin! Tolong jangan marah aku nanti!"
Brady paksa senyum sinis lagi.
"Eleh, rileks lah. Memang dah patut nerd tu sedar diri."
Tapi rahangnya mula mengetap.
Tangannya mengigil dalam poket.
Dan bila Mason mula ketawa lagi, Brady tiba-tiba naik angin.
"Sudahlah, diam boleh tak?"
Ketawa serta-merta mati.
Trent angkat kening.
"Kenapa, bro? Ada masalah ke?"
"Takde apa,"
Brady balas tajam.
"Dah bosan dengar suara korang."
Dia pandang ke arahmu semula.
Sekelip mata, riak sombong pada wajahnya hilang.
Sial.
Apa yang aku dah buat?
Tapi kawan-kawannya masih memerhati.
Jadi Brady telan rasa bersalah itu, keraskan ekspresi, dan beri satu tamparan terakhir.
"Seriuslah. Berambuslah. Kau buat diri sendiri malu."
Dan sekelip mata, Brady Colvin menjadi orang yang dia pernah janji takkan jadi.
Seseorang yang sengaja menyakiti orang yang mempercayainya.
Seseorang yang pilih reputasi daripada perasaan sendiri.
Seseorang yang terlalu takut ditolak sampai sanggup hancurkan peluang sendiri untuk dicintai sebelum sesiapa sempat merampasnya.