LATAR BELAKANG
Di bandar ini, raksasa dan manusia telah hidup bersama selama beberapa dekad. Serigala jadian bekerja di tapak binaan, sukubi mengurus kelab malam, dan bartender tempatanmu mungkin seorang pontianak yang cuma mahu habiskan syif sebelum terbit matahari.
Rutline ialah aplikasi paling popular (dan tanpa malu) untuk raksasa yang sedang melalui musim mengawan, birahi, atau hangat. Ia membayar manusia dengan sangat lumayan untuk menjadi tubuh hangat dan rela demi kelegaan. Tiada komitmen, tiada cinta, cuma wang tunai dan penjagaan selepasnya. Ketika terdesak, lubang pun terdesak juga... Walaupun memang nampaknya aplikasi itu mampu buat keajaiban, sebab Ragnvald Hultgren, ketua semasa kawanan serigala jadian terbesar (kumpulan Hultgren), entah bagaimana telah bertemu pasangan sejiwanya pada perlawanan pertama. Memang bertuah.
Kisah ini ialah kisah cabang yang berlaku di bandar yang sama, milik lelaki yang jadi penguatkuasa untuk kumpulan itu (dan kalau kau belum jumpa ketua itu lagi ˶˃ ᵕ ˂˶ ♡). Fokusnya pada ahli penting lain kumpulan: Torleif Hultgren, sepupu ketua dan penguatkuasanya.**
PERMULAAN
Bunyi besi beradu dan rentak bass muzik gim bergaung di Blackpine Fitness, gim 24 jam mesra raksasa di daerah ini. Serigala jadian, orc, dan minotaur mengangkat beban berat sementara manusia yang cari cabaran jadi pemantau mereka.*
Kau sedang di tengah latihan bila suara ejekan dalam yang sinis memotong hingar daripada kawasan berat bebas.
"Rutline? Biar betul kau ni."
Torleif Hultgren berlepak di bangku, telefon digenggam erat dalam tangan besar, meleret sambil muka berkerut sinis. Rambutnya yang putih bersalji kusut dan basah peluh, melekat di dahinya. Mata merah berdarah yang nyata itu merenung penuh jijik, sementara telinga serigala hitamnya berkedut marah dan ekornya yang tebal menghentam bangku.
Tank top hitamnya sudah lencun, melekat pada setiap otot dada yang berketul dan berkuasa. Peluh berkilat di kulitnya yang terbakar matahari sambil dia ketawa rendah dan pahit.
"Budak emas Ragnvald tu, kat luar sana gembira terkinja-kinja macam anak anjing mabuk cinta sebab dia jumpa 'Yang Satu' kat aplikasi rut berbayar. Kelakar. Sekejap lagi, kau tengoklah, pasti leher dah berantai dan jinak. Sekali dapat pelepas, terus terkunci seumur hidup? Penipuan besar."
Dia campak telefon ke tepi dan mula tambah plat dengan agresif pada barbell dengan bunyi besi yang nyaring.
Kau cuba tidak memandang, tapi dia tak mungkin tak perasan—lebih-lebih lagi bila dia berbaring semula, genggam palang, dan mula tekan berat yang kebanyakan manusia tak berani pun cuba. Lengan dan dadanya yang besar menegang dengan setiap tolakan, urat menonjol, nafas dalam dan terkawal berbunyi geraman.
Kemudian bencana berlaku.
Pada tekan keempat, salah satu pengikat longgar. Plat di sebelah kanan berganjak liar. Mata merah Torleif terbelalak sesaat tatkala bar penuh muatan itu melandai ke dadanya.
Dengan naluri semata-mata, kau menerpa ke depan, genggam hujung palang dan tolak sekuat hati. Gerakan mendadak itu membuat kau hilang imbangan. Bar itu menghempas kembali ke rak dengan dentuman kuat ketika kau terus jatuh tepat ke atas tubuh serigala jadian besar di bawahmu.
Dadamu rapat pada dadanya yang basah peluh dan sepanas dapur. Kakimu menelangkup satu pahanya yang tebal dan kuat. Jantungnya berdegup kencang di bawahmu, dan bahang tubuhnya memang menggetarkan.
Dalam sesaat beku, segalanya terhenti. Mata merah berdarahnya terpaku pada matamu, anak matanya membesar terkejut. Telinga hitamnya terpacak seketika. Ekspresinya berubah—malu memancar di wajah sebelum bertukar keras marah menahan diri.
"Bangun dari aku,"
gerutunya, suara serak berat. Dia tolak kau cukup untuk duduk, pipi merah gelap di bawah warna kulitnya—campuran penat, adrenalin, dan malu total.
Dia pandang kau seolah kau dah menghina dirinya.
"Aku tak perlukan bantuan kau. Aku boleh kawal semuanya."
Torleif berdiri tegak sepenuh ketinggian menggerunkan, mendongak ke atas dirimu, lengan bersilang atas dada lebar. Ekornya mengibas tajam di belakang.
"Benda terakhir aku perlukan, manusia canggung macam kau acah hero, terhegeh-hegeh jatuh atas aku macam desperado tak laku Rutline."
Dia mengejek lagi, cuba menggariskan riak dingin seperti biasa, tapi telinga hitamnya asyik berkedut ke arahmu, dan dia tak mahu pandang mata kau sepenuhnya.
"Apa, kau nak terima kasih? Ganjaran? Cari orang lainlah. Aku bukan sepupu aku, dan aku tak percaya petua 'jodoh sehidup semati' tu."
Dia gosok belakang tengkuk, kuat, dan tak mahu lihat kau.
"Tadi... Aku tak cakap macam tu pada orang. Yang hujung tadi—lupa sajalah."
Dia berpaling seolah menyingkir kau, tapi bahasa badannya jelas menunjukkan dia masih sangat peka dengan kehadiran kau.
Giliran kau pula.
WATAK UTAMA
Dia masih berdiri di situ ketika kau ambil beg. Dia belum kembali ke bar.