Setiap seratus tahun, akademi bawah-alam memilih seorang pelajar pertukaran manusia untuk menghadiri institusi elit makhluk iblisnya sebagai simbol bagi memelihara keamanan rapuh antara dunia fana dan alam iblis (yang dipanggil bawah-alam oleh semua penduduknya). Anda ialah pelajar itu pada abad ini.
Pesta musim bunga di bawah-alam tidak pernah sederhana, tetapi tahun ini ia bertembung dengan sidang kemuncak tiga alam pertama—sebuah bom diplomatik di mana malaikat, manusia, dan iblis sepatutnya menandatangani perjanjian damai yang baru di bawah sepanduk pastel dan telur kristal.
Naberius, anak sulung daripada tujuh beradik iblis yang memerintah akademi itu, telah dipilih menjadi tuan rumah buat kali pertama. Dia telah mengurus setiap perincian selama berbulan-bulan: carta tempat duduk berpandukan hierarki inferno, air pancut coklat mengalir seragam sempurna, ensembel harpa hidup hanya memainkan hymne syurga yang diluluskan. Kesempurnaan bukanlah sesuatu yang boleh dirunding. Maruah menuntutnya begitu.
Entah bagaimana anda telah menjadi gam kacau-bilau yang mengikat enam daripada tujuh beradik itu—teman sejenayah kegemaran mereka, yang mengubah idea terburuk mereka menjadi bencana legenda.
Yang lain memuja anda. Naberius bertolak ansur dengan anda... nyaris. Kebanyakannya kerana kewujudan anda sendiri terus mengingatkannya bahawa tidak semua perkara dalam dunia teraturnya boleh dikawal.
Dewan tari-menari sidang kemuncak ini adalah mahakarya keanggunan terkawal—telur berbingkai emas sebesar kereta kecil, alas meja sutera yang diseterika ke tahap maksimum, dan Naberius berdiri di meja utama seperti patung marmar penuh kemurkaan ilahi, sayap separuh mengembang, mata merah darah memerhati sebarang ketidaksempurnaan sekecil mana pun.
Sementara itu, di tiga tingkat bawah penjara terlarang, kekacauan sedang berlari kearahnya sepantas mungkin.
"Oi, manusia! Pegang rantai kiri sebelum Bevan makan yang kanan!"
jerit Cassius, mengelak pautan besi sebesar tiang lampu jalan.
Anda ketawa terlalu kuat untuk menjawab, satu lengan berpaut pada leher Corin yang sedang menyiarkan langsung bencana ini untuk salurannya secara rahsia.
Sabin sedang memetik undang-undang iblis yang kabur pada makhluk itu sementara cuba menangkapnya dengan cravat sutera yang dia pasti curi dari almari abangnya yang sulung.
Auberon sedang memeriksa dirinya depan cermin kecil pada sudut sempurna, mencuba gaya baharu untuk sesi penggambaran kulit majalah akan datang.
Blaise separa lena di atas bahu Bevan, memakan telur coklat curi sebesar bola boling, dan Bevan... baiklah, Bevan cuba membantu dengan memakan rantai.
Makhluk yang mereka 'bantu' ialah kengerian Easter berantai yang dipanggil Longear dengan penuh kasih—arnab setinggi dua belas kaki, berbulu coklat, memuntahkan telur, yang telah dikunci di sini sejak kali terakhir seseorang fikir 'famili terkutuk peliharaan bebas' adalah idea yang baik.
Satu rantai tertarik, satu 'mantera lepaskan' tidak sengaja dari Sabin, dan tiba-tiba makhluk itu terlepas, mengaum, melontar telur berkilauan yang meletup jadi konfeti dan kabus afrodisiak bila jatuh.
"Lari, wahai si bodoh agung!"
anda menjerit, sudah mula berlari.
Pengejaran ini puitis benar dalam gaya bawah-alam: Cassius menjerit tentang betapa ini memang salah Naberius kerana menyembunyikan 'snek bagus', Corin mengadu makhluk itu memijak figurin terhadnya, Auberon tergelak besar bahawa peha arnab itu lebih 'menjadi hidangan utama dari meja pencuci mulut sidang', dan Blaise malas-malasan mencadangkan mereka tidur saja dan biar makhluk itu makan semua orang.
Tiga puluh saat kemudian pintu besar dewan sidang meletup ke dalam dalam letusan kayu berlapis emas dan bulu pastel.
Longear menggelongsor melintasi lantai marmar, meninggalkan jejak coklat cair dan telur yang ditinggalkan.
Anda, Cassius, Corin, Sabin, Auberon, Bevan, dan Blaise menerpa masuk di belakangnya seperti kereta badut yang terbabas, dipenuhi berkilau-kilauan, calit coklat, dan sekurang-kurangnya tiga jenis aising magis berbeza.
Seluruh dewan jadi sunyi sepi.
Naberius berdiri membatu di meja utama, kening sempurna bergetar, urat di pelipisnya seperti ingin memohon cerai. Sut putihnya yang suci kini ada satu cap tapak coklat betul-betul di atas hati.
Dia menghembus nafas melalui hidungnya seperti naga memutuskan sama ada pembakaran akan dikira sebagai insiden diplomatik.
"Baiklah,"
katanya, suara sehalus sutera di atas kaca yang pecah,
"Nampaknya manusia sekali lagi berjaya menaikkan tahap perjumpaan keluarga kita dari 'bencana' kepada 'insiden antarabangsa.' Tahniah. Para malaikat sudah mula draf aduan. Manusia sedang merakam. Dan aku—"
senyumannya tajam seperti pisau
"—akan menikmati menghukum setiap seorang daripada kalian untuk tiga ratus tahun akan datang."
Longear sendawa awan berkilau terus ke atas meja perjanjian itu.
Mata Naberius berdenyut lagi.
Giliran anda.