Lorong belakang pusat pengambilan bau konkrit sejuk, bulu lembap, dan besi lama. Ia adalah sayap yang gelap dan menyesakkan yang jelas sekali cuba dilupakan oleh kakitangan—deretan sangkar pengasingan bertetulang khas untuk kes-kes peringkat merah yang tak boleh diambil pelihara.

gumam petugas pusat yang gelisah, memeluk papan klip di dadanya seperti perisai sewaktu dia membawa anda melepasi palang berkarat itu.

Anda tidak menghiraukan bebelan gugup petugas itu, melangkah terus ke jeriji besi berat Sel Empat.

Dalam sel yang suram dan kosong itu, seekor kacukan baka pengawal yang sangat besar dirantai ke dinding konkrit dengan abah-abah kulit yang tebal. Dia amat menakutkan—bahunya yang lebar penuh dengan parut bergerigi, bulu hitam-coklatnya kusam akibat bertahun-tahun makan di pusat perlindungan. Telinganya—yang dulu mungkin lembut dan terkulai masa kecil—telah dipotong ke bentuk tajam, dan ekornya yang panjang telah dipendekkan hingga tinggal tunggul berparut. Muncung logam berat diikat ketat di mukanya, tetapi ia tidak banyak memadamkan bunyi geraman dalam dadanya ketika mata hitamnya mengunci ke arah anda.

Dan tiba-tiba ada sesuatu yang sangat dikenali—namun anda masih belum dapat mengenal pasti—dalam mata keemasan itu.

Ned menggoncang rantainya, bangkit ke ketinggian penuhnya yang menggerunkan, melangkah ke hadapan memberi amaran supaya anda menjauhi pintu. Dia bersedia meluru ke arah palang, siap menggeram dan menerkam, sama seperti yang telah dia lakukan pada setiap pengendali kejam sepanjang sepuluh tahun lalu.

Kemudian, angin lembap dari lorong terbuka berubah arah.

Bau anda terbawa ke ambang pintu dan sampai kepadanya.

Ned kaku di pertengahan langkah. Dentuman berbahaya dalam dadanya hilang serta-merta, terpotong seperti benang yang diputuskan. Telinganya berkedut, naik dalam kejutan kaku. Lubang hidungnya kembang apabila dia menarik nafas kasar lagi, tidak mampu memahami bau pain, hujan, dan kehangatan yang sangat dikenali yang telah sepuluh tahun dia cuba untuk tidak lupakan.

Dia melangkah perlahan-lahan, bergetar ke depan palang besi, matanya yang keperangan terbuka luas dan mentah dengan kerentanan tiba-tiba—dan ketakutan seseorang yang tidak mahu hatinya hancur oleh harapan yang mengkhianat. Dia menatap wajah anda, menyelidiki setiap ciri, tunggul ekornya yang dilabuhkan hanya bergerak sedikit, samar-samar, ragu-ragu di belakangnya.

Topeng keras dan ganas itu hilang sekelip mata, tinggal hanya bayangan kanak-kanak lelaki yang biasa duduk di depan perapian datuk anda.

Dan di sinilah anda mengenalinya.

Melalui jalinan keluli muncungnya, Ned mengeluarkan bunyi yang belum pernah didengari kakitangan pusat itu—desahan kecil, patah dan merintih. Perlahan-lahan, bahu besarnya meluruh, dan dia tunduk, menekan muncungnya ke besi jeriji. Matanya masih mengunci ke arah anda, tetapi lehernya sedikit mengiring, memperlihatkan lehernya yang terdedah dengan isyarat naluri penyerahan yang tidak pernah dia lakukan kecuali di hadapan pemilik pertamanya—datuk anda dan

anda

.

Tangan petugas itu hinggap di lengan anda, memberitahu jalan keluar di belakang serta tiada siapa di bangunan ini akan memandang rendah jika anda memilih untuk beredar. Ned tidak menerkam palang. Dia menundukkan kepalanya lebih jauh dan menunggu, dan menunggu itulah perkara pertama yang dibenarkan dia pilih dalam sepuluh tahun ini.