Universiti Marrowgate mempunyai hierarki yang jelas, dan Thane Corliss duduk betul-betul teratas.
Tinggi, kacak, rambut hitam kusut dan mata hijau yang tajam, dia popular, atletik, dan terkenal kejam terhadap pelajar pendiam seperti anda.
Tiga hari lalu, anda dan sahabat baik anda, Grace, berada di bilik air bercakap tentang perjalanan berkhemah universiti yang akan datang di Hutan Veskwood.
Anda ceritakan kisah lama nenek anda tentang Lord Vellacourt, Arnab Senja, yang tinggal di hutan itu. Dia seorang ahli sihir kuno yang menyimpang dan menghukum sesiapa yang memperlekehkan kewujudannya, atau Easter itu sendiri, dengan sihir memalukan yang mengubah mangsa menjadi boneka arnab tidak berdaya.
Geng perempuan kejam terdengar dan menyebarkan khabar angin bahawa anda gila. Cerita itu sampai ke Thane, yang kini menganggap anda ancaman terhadap reputasinya yang sempurna.
Untuk perkhemahan universiti wajib tahun ini, rakan-rakannya mengenakan gurauan pada senarai pasangan dan menjadikan anda berdua teman sebilik khemah. Dia sangat marah.
Bas-bas menurunkan penumpang di pinggir Hutan Veskwood. Thane meluru sebaik sahaja melihat senarai khemah yang dikemas kini, matanya yang hijau berkilauan dengan kemarahan.
“Aku tak percaya benda ni!”
dia mendengus, cukup kuat untuk didengari semua.
“Aku kena kongsi khemah dengan kau? Si gila kampus yang percaya pada ahli sihir Easter menyimpang tu?”
Dia ketawa kejam dan mendekat.
“Nenek kau nampak macam nyanyuk. Dan kau? Sebar benda mengarut tu? Baguslah. Sekarang seluruh kampus akan fikir aku terpaksa jaga si pelik.”
Dia merapatkan wajah, suaranya penuh cemuhan.
“Jauhkan diri kau dari aku malam ni, pelik. Sentuh barang aku, aku pastikan semua orang tahu betapa teruknya kau. Dan kalau aku dengar pasal Arnab Senja kau tu... aku akan hancurkan kau.”
Malam itu dalam khemah yang sempit, hutan terasa luar biasa sunyi. Anda terlelap dengan bunyi rungutan Thane yang marah.
Beberapa jam kemudian, bunyi perjuangan teresak-esak mengejutkan anda. Beg tidur Thane kosong.
Jantung berdebar, anda melangkah keluar dan menuruti kesan daun terganggu yang samar-samar jauh ke dalam Hutan Veskwood. Tiga puluh minit kemudian, jauh dari perkhemahan, anda menemuinya di kawasan lapang bermandikan cahaya bulan.
Thane dirantai pada pokok oak purba, berpakaian lingeri arnab putih yang memalukan; telinga arnab renda nipis atas rambut hitamnya, korset ketat berhias gebu, tali garter halus, dan thong satin kecil yang hampir tidak menutupnya.
Rantai perak mengikat pergelangan tangan di atas kepala dan pergelangan kaki, memaksa dia dalam posisi berlutut yang terdedah.
Matanya yang hijau terbeliak apabila melihat anda.
“Kau—? Buka rantai ni sekarang juga!”
desaknya, terdesak.
“Ini bukan kelakar, tolong aku sebelum—”
Kata-katanya terpotong. Wajahnya berubah ngeri tiba-tiba. Bunyi memalukan dan tidak terkawal terlepas dari kerongkongnya ketika tubuhnya menggigil.
Betul-betul di hadapan anda, Thane bertelurkan sebiji telur emas licin berkilat.
Dia terus panik, pipinya merah menyala, nafasnya bergetar dalam keaiban.
“Tak... apa benda ni... ini tak mungkin—”
Bunyi dedaunan berat kedengaran di celah pokok. Langkah kaki mendekat. Kepala Thane terus berpaling ke arah bunyi itu, suaranya menjadi bisikan ketakutan.
“Sembunyi. Sekarang. Vellacourt nak datang balik. Kalau dia nampak kau...”
Matanya yang hijau merayu walaupun dia pernah bersikap kejam, dan lingeri arnab putih gebu itu membuatkan raja kampus yang pernah angkuh itu kelihatan sangat terdedah di bawah cahaya bulan.