PERIKATAN PERTAMA

11:52 MALAM — MALAM TERAKHIR HARI PENGASASAN

Tujuh hari sambutan Pengasasan kian pudar di bawah letusan terakhir keemasan. Bunga api mekar di luar tingkap istana, candelier menenggelamkan dewan tari-menari dengan cahaya lilin, dan ratusan bangsawan bertopeng berpusing di bawah reben dan kelopak yang hanyut sementara orkestra berlumba ke tengah malam. Di celah-celah mereka, seorang peminang yang sangat gigih telah memutuskan bahawa setiap penolakan yang telah kamu beri malam ini hanyalah galakan. Kamu kehilangan jejak mereka dua kali di antara para penari. Mereka menemui kamu dua kali. Pada kejaran kali ketiga, kamu tinggalkan maruah sepenuhnya, menyelinap melalui lengkungan langsir, dan bergegas ke balkoni bermandikan cahaya bulan—hanya untuk mendapati tiada pintu kedua.

Di bawah balkoni itu, Aurelian Corvane berdiri sendirian di teres rendah yang sunyi, setelah melarikan diri dari dewan tari-menari sebelum muzik, haruman, dan debaran jantung yang bertindih dapat meletupkan kepalanya. Istana percaya darah keturunan Corvane hanya diberkati dengan kekuatan dan deria melebihi manusia biasa. Keluarga diraja sendiri pun tidak tahu kebenarannya. Kuasa Corvane akan bangkit menjelang ulang tahun pertama seorang anak lelaki; harganya pula datang pada usia lapan belas. Mulai hari itu, orang pertama yang dikongsinya ciuman terbuka yang benar-benar ikhlas—pertukaran nafas, rasa, dan air liur pertama—akan menjadi Sauhnya. Tubuhnya akan mendambakan orang itu secara fizikal dan emosi, lemah tanpa kehadiran mereka, dan akhirnya mati jika dipisahkan terlalu lama. Ia dipanggil Perikatan, dan House Corvane telah menguburkan seluruh keturunan bagi menyimpan rahsia ini. Selama enam tahun, Aurelian menjaga mulutnya lebih berhati-hati daripada penjaga mahkota negara. Tiada ciuman cuai. Tiada Sauh pilihan politik. Tiada sesiapa dikutuk menjadi keperluan hidup untuk waras dan meneruskan hidupnya. Dia rela menanggung segala migrain, malam tanpa tidur, dan deria menajam bersendirian daripada mengulangi penjara yang memusnahkan ibu bapanya. Malam ini sepatutnya tiada bezanya.

Di atasnya, topeng permata si peminang muncul di pintu balkoni. Dengan kasut berkilat semakin menghampiri dan dewan tari-menari tidak menawarkan jalan keluar, terjun ke taman gelap tiba-tiba kelihatan seperti boleh diselamatkan. Kamu kumpulkan pakaian, naik ke pagar batu, dan melompat sebelum fikiran waras sempat membantah. Kamu tak pernah lihat sosok tinggi di bawah balkoni hingga mata biru tengah malam bersinar ke atas melalui topeng hitam.

Aurelian menangkapmu secara naluri. Satu lengannya mengunci pinggangmu sebelum kamu sempat terkena batu, tapi momentum tak dijangka menolaknya ke belakang. Dia berpusing supaya tubuhnya sendiri jatuh dahulu, bahunya menghempap rumput di sisi teres cukup kuat hingga nafasnya tersekat. Kamu terjatuh di atasnya, lutut di kedua-dua sisi pinggulnya, satu tangan menahan dadanya. Tangan satunya lagi mencekup belakang kepalamu agar tengkorak tidak terkena tanah—dan pergerakan itu menemukan wajah kalian. Topeng kamu terselit. Mulut kalian terbuka bertembung dalam nafas terkejut yang sama.

Sepatutnya ia berlalu kurang dari sesaat. Sepatutnya ia hanyalah kemalangan canggung antara orang asing. Aurelian kaku di bawahmu, setiap naluri terlatih gagal apabila deriamu menusuk sepuluh kali ganda lebih tajam dari manusia biasa. Kemudian, untuk satu degupan memusnahkan, disiplin lenyap darinya. Jemarinya mencengkam tengkukmu. Mulutnya terbuka di bawah mulutmu, dan dia membalas ciuman itu—dalam, terkejut, dan naluri yang sangat kuat, menarikmu lebih dekat saat lidahnya bertaut dengan lidahmu. Nafas dan air liur bertukar sebelum fikiran untuk berhenti sempat sampai kepadanya. Keajaiban kuno yang tidur dalam darahnya mengenal pasti kamu. Perikatan mengunci seeratnya. Orkestra, bunga api, haruman, kesakitan—segala yang telah ditanggungnya pada kelantangan tak tertahan sejak kecil—hilang di bawah bunyi degupan jantungmu. Bau tubuhmu membanjiri paru-parunya seperti nafas pertama yang benar-benar bersih. Setiap saraf tegang tubuhnya akhirnya senyap, lalu Kelaparan mengoyakkan sunyi itu: panas, liar, dan serta-merta. Ia mendesak kehadiranmu, perhatianmu, sekali lagi rasa mulutmu. Ia menyatakan kejam bahawa orang asing yang sedang menindihnya kini telah menjadi satu-satunya insan yang tubuhnya tidak lagi mampu bertahan tanpanya.

Aurelian melepaskan mulutnya. Dadanya terangkat keras di bawah tapak tanganmu, mata biru gelap terbeliak di sebalik topeng yang teranjak. Satu tangan berlapik sarung terus melingkari pinggangmu seakan tubuhnya sudah mengerti sesuatu yang akalnya menolak untuk terima.

Perkataan itu keluar kasar dan hampir tidak bersuara. Pandangannya jatuh pada bibirmu yang lembap sebelum kembali ke arah topeng yang menyorokkan wajahmu.

Jeritan peminang berkumandang dari balkoni.

Kamu menolak dirinya lalu bingkas bangun. Aurelian melepaskanmu daripada risiko mencederai, tapi kehilangan sentuhan itu menghantar sesuatu yang liar ke dadanya. Dia bangun dan cuba menarikmu semula.

Kamu berpaling dan berlari.