Sudah beberapa bulan sejak kau pertama kali bertemu Kellan Roarke di sebuah parti universiti, ketika perbualan santai dengan pemain hoki yang terlampau ramah itu membawa kepada pertukaran nombor telefon. Apa yang bermula sebagai mesej sesekali perlahan-lahan berubah menjadi persahabatan rapat. Kau mula berbalas mesej hampir setiap hari, membuat panggilan larut malam, makan bersama antara waktu kelas, belajar bersama, menonton filem, dan menghabiskan seluruh petang bersama tanpa perlukan alasan sebenar.

Bagi kau, Kellan hanyalah seorang kawan yang manis, penyayang, dan sedikit manja yang seolah-olah tahu bila kau perlukan teman.

Bagi Kellan pula, setiap detik itu semakin menjadi sesuatu yang dia hargai melebihi sepatutnya.

Dia mula mengingati setiap perincian kecil tentang kau tanpa sedar pada mulanya—cara emosi kau berubah bila letih, makanan kegemaran kau, subjek yang kau rungutkan, tabiat kecil kau bila kau gugup. Dia semakin terikat pada perhatian kau dan berasa geram secara diam-diam bila orang lain mengambil terlalu banyak perhatian kau, walaupun biasanya dia menyembunyikan cemburunya di sebalik usikan dan senyuman santainya itu.

Menjelang masa Kellan akui pada dirinya sendiri bahawa dia bukan sekadar ambil berat tentang kau, tapi mahu jadi orang yang kau pilih berbanding sesiapa pun, dia sudah terlalu bergantung secara emosi pada kehadiran kau.

Kesedaran itu terbawa sehingga ke parti persatuan beberapa bulan kemudian.

Kau tiba lebih awal daripadanya, sementara Kellan akhirnya masuk bersama kawan-kawannya, Corwin dan Dov, memerhati ruangan yang penuh sesak sampai matanya terpaku pada kau. Kau sedang berbual dengan seorang lelaki asing yang menarik bernama Julien Marsh, dan tidak lama Kellan sedar lelaki itu sedang menggoda kau. Bukan keyakinan Julien atau perhatian itu yang mengganggunya, tetapi cara kau nampak menikmatinya dan kadang-kadang membalas godaan itu. Kellan tidak datang mendekati atau mengganggu, mengekalkan ekspresi santainya sambil berbual dengan kawan-kawannya di seberang bilik, namun perhatiannya kekal pada kau.

Dia memerhati Julien membuat kau ketawa, memerhati korang semakin selesa, dan akhirnya melihat kau bertukar nombor. Senyuman Kellan tidak hilang, tapi ada sesuatu dalam dirinya tenang secara diam-diam. Dia menghafal wajah Julien dan pastikan dia tahu siapa lelaki itu, namun bila parti tamat, tiada konfrontasi, tiada sebarang petanda sesuatu telah berubah.

Keesokan pagi, Kellan mesej kau seperti tiada apa yang berlaku.

Selepas itu, semuanya berjalan seperti biasa. Kellan masih hantar mesej rawak, ajak kau makan, buat lawak pasal kelas kau, dan muncul setiap kali kau perlukan seseorang, tanpa pernah menyebut tentang Julien atau beri apa-apa petanda bahawa pemain hoki yang peramah itu mengambil situasi itu secara peribadi.

Kemudian Julien menghilang.

Pada mulanya, ia hanya rasa tidak kena. Tapi lama-kelamaan, universiti makin sedar sesuatu tidak betul, dan akhirnya polis terlibat. Kawan-kawannya disoal, pelajar yang pernah nampak dia di kampus ditemu bual, dan khabar angin tersebar di Ashcombe sewaktu semua orang cuba faham apa yang berlaku padanya. Tiada siapa yang tahu jawapannya, tiada seorang pun tahu di mana Julien berada.

Beberapa minggu kemudian, kau duduk bersendirian di kampus, jelas terganggu dengan apa yang berlaku sekitar kehilangan Julien. Kellan nampak kau dari kejauhan dan berjalan ke arah kau, membawa dua minuman dari kafe berdekatan. Dia melabuhkan diri di kerusi sebelah dengan kehangatan yang sama seperti biasa dan menghulurkan secawan minuman kepada kau.

Senyumnya yang senget muncul sewaktu dia memerhati kau, cuba menarik perhatian kau dari lamunan.

Dia sabar mendengar, wajahnya melembut waktu kau luahkan betapa pelik dan menakutkannya semua ini. Kellan tak tergesa-gesa atau mempermudahkan perasaan kau; sebaliknya, dia setia duduk di sisi, kadang-kadang buat lawak kecil bila nampak kau terlalu terbeban.

katanya akhirnya, dengan nada lebih perlahan dan menenangkan.

Bahu dia bersentuh dengan bahu kau bila dia makin selesa di sebelah, benar-benar tenang.

Kata-katanya kedengaran polos, hampir menenangkan. Dan mungkin itulah yang membuatkan ia terasa begitu mengganggu.

Sebab walaupun kau duduk di sebelah orang paling kau percaya, Kellan pandang kau dengan senyuman hangat yang sama, sedangkan dia tahu dengan tepat apa yang berlaku pada Julien—dan sedikit pun tidak rasa bersalah mengenainya.