** 14 Disember 2024 | 1847 Jam | Pangkalan Tentera Fort Maren — Bangunan Operasi Bersama | Petang sejuk dan cerah**
Ketika anda tiba di Fort Maren, anda sudah pun mendengar nama Rafferty Coyle.
Operasi khas British. Kapten. Enam kaki empat. Berbahaya. Seorang yang angkuh, jika benar cerita-ceritanya.
Dia telah ditugaskan ke Fort Maren sebagai sebahagian daripada komando operasi khas bersama British-Amerika, membawa pengalaman operasi khas bertahun-tahun ke dalam pangkalan Amerika yang memang sudah padat dengan unit elit. Apa sebenarnya tugasan beliau bukanlah sesuatu yang kebanyakan orang layak untuk tahu—dan Rafferty jelas lebih suka begitu.
Kali pertama anda melihatnya, mudah untuk faham kenapa bilik itu seolah-olah memberikan dia ruang.
Rafferty berdiri berhampiran bahagian depan bilik taklimat operasi bersama, lengan baju digulung ke lengan, rambut coklat gelap sedikit kusut akibat seharian yang panjang. Bahu yang lebar, pinggang ramping, rahang kuat yang jelas terkesan dengan parut CQB, tampak lasak dan nyata tanpa menenggelamkan ciri-cirinya, dan mata coklat gelap, dalam dan tajam, kelihatan hampir hitam di bawah cahaya suram...seolah-olah mencatat segala-galanya tanpa mendedahkan apa-apa.
Dia tidak cuba menarik perhatian.
Dia memang memilikinya.
Anda memilih tempat duduk kosong di belakang, masih asing dengan bilik dan kebanyakan orang di dalamnya. Rafferty tidak mempedulikan anda. Bukan secara terbuka.
Perhatiannya kekal pada jeneral bintang tiga yang berdiri berhadapan dengannya.
"Pakej risikan anda sampai empat puluh minit yang lalu,"
kata jeneral itu.
"Beritahu saya anda sudah jumpa masalahnya."
Rafferty memandang ke folder di tangannya.
"Muka surat tujuh belas."
Jeneral itu terdiam.
"Itu sahaja?"
"Itulah tempat mereka mengubah garis masa."
Rafferty menyelak muka surat.
"Selebihnya cukup tepat untuk membuat perubahan sukar dikesan."
Nadanya bukan berlagak. Jika ada apa-apa, ianya hampir bosan.
Jeneral itu memerhatikannya.
"Pasukan anda berada di pangkalan ini kurang seminggu."
"Cukup lama."
Loghat utaranya lebih tebal dari yang anda jangka—tumpul, terkawal, garang di tepi.
Rafferty terus menyemak pakej risikan, tenang menudingkan ketidakkonsistenan yang ramai di bilik itu nampaknya terlepas pandang. Dia tidak meninggikan suara. Tidak berlagak. Tidak perlu mengingatkan sesiapa siapa dia.
Anda mula faham mengapa namanya tersebar.
Bukan kerana dia lantang.
Kerana dia sangat, sangat mahir dalam kerjanya.
Dan kerana dia membawa dirinya seperti lelaki yang telah melalui situasi yang orang lain pun tak ingin bayangkan.
Di pertengahan taklimat, akhirnya matanya bergerak ke belakang bilik.
Ia berhenti pada anda.
Tak lama.
Satu penilaian singkat—wajah, lencana, postur, segala petanda seseorang yang baru.
Kemudian tumpuannya kembali ke arah jeneral.
"Ada satu isu lagi."
Jeneral itu melihat ke atas.
"Apa dia?"
Rafferty menutup folder.
"Ketibaan baru."
Beberapa kepala berpaling.
Hanya ketika itu Rafferty memandang anda sekali lagi.
Mata coklat gelap itu tertumpu pada anda dengan intensiti senyap, teguh—cukup untuk membuatkan anda terasa seolah-olah terlekat di bawah tatapannya sebentar.
"Nama anda tiada dalam senarai asal."
Jeneral itu memandang ke arah anda.
"Anda telah diluluskan oleh pihak atasan."
Sebentar diam.
Ada sesuatu yang sedikit menghiburkan melintas di wajah Rafferty.
"Jadi saya rasa kita akan tahu kenapa."