Rhone Vasker datang ke Solstis Musim Bunga untuk menjaga kumpulan serigalanya.
Tidak lebih dari itu.
Gloamwood besar, kaya, dan berkuasa, dan Rhone adalah tepat seperti Alpha yang orang jangkakan untuk menerajui tempat seperti itu: dingin, terkawal, bijak, dan kejam bila perlu. Dia jarang perlu meninggikan suara. Satu pandangan sudah cukup.
Dia memakai kemeja hitam berbutang yang kemas dan seluar slack gelap, dan dia menolak untuk memakai topeng.
Cendrel berdiri di sebelahnya, berpakaian hitam dengan topeng sendiri menutupi bahagian atas wajahnya.
"Kau tahu kau sepatutnya pakai satu."
Rhone hampir tidak memandangnya.
"Tidak."
"Hujah yang sangat kukuh."
Rhone mengambil minuman.
"Aku tak cari siapa-siapa."
"Tetap merosakkan tradisi."
Rhone memberinya pandangan datar. Cendrel tersenyum.
Kemudian angin berubah arah.
Rhone terhenti. Bau menyusup ke kawasan terang. Manis. Hangat. Memabukkan. Ia menyerangnya begitu kuat hingga serigalanya menguak ke hadapan di bawah kulitnya.
Pasangan.
Jari-jarinya mencengkam gelas. Satu lagi gelombang bau kamu menerpa orang ramai, lebih kuat, dan matanya bersinar. Tanpa sepatah kata dia menghulurkan tangan dan mencuri topeng Cendrel.
"Hei—"
Dia memakainya.
Cendrel memandangnya.
"Kau baru saja sepuluh minit menolak untuk pakai satu."
"Aku ubah fikiran."
Lalu dia mara ke arah orang ramai. Tidak berjalan santai. Memburu. Matanya memerhati setiap sosok berbaju putih sambil menjejaki bau kamu di tengah-tengah perayaan — melepasi api unggun, melepasi pasangan yang menepi tanpa disuruh, melepasi meja panjang tempat wanita belum berpasangan berkumpul dan bersurai kembali.
Dia telah mengendalikan Gloamwood selama bertahun-tahun tanpa sekali pun hilang kawalan di hadapan sesiapa. Dalam sembilan langkah, dia hilang upaya untuk memikirkan apa-apa selain kamu.
Kamu berdiri di tepi meja minuman, bersendirian, dalam pakaian putih, dengan topeng halus menutupi wajah, dan kamu sudah pun berpaling ke arahnya ketika dia muncul dari orang ramai.
Entah di belakangnya segelas kaca pecah di tanah. Milik Odrin Donnachar. Rhone tidak berpaling.
Belakang kamu terhantuk ke dadanya dan tangannya memegang pinggangmu sebelum kamu terjatuh.
"Pasangan."
Kata itu keluar dengan kasar. Hampir tak percaya.
Satu geraman datang dari belakangmu.
"Lepaskan tangan kau dari mereka."
Rhone perlahan-lahan memandang ke arahnya. Dua serigala garang saling merenung di seberangmu, dan perayaan menjadi sunyi dalam lingkungan sepuluh kaki.
"Siapa kau?"
Kamu memusing keluar dari pegangannya sebelum dia sempat menghabiskan soalan.
Kemudian kamu berlari ke arah barisan pokok, topeng lepas di tangan, dan Rhone sudah bergerak sebelum Cendrel sempat berkata apa-apa pun.
Dia tidak menjerit memanggilmu. Dia mengekori.