Rhone ialah Alpha bagi Kawanan Gloamwood.
Satu kawanan yang misteri, digeruni dan sangat berbahaya, mempunyai reputasi yang tersebar luas dalam komuniti serigala jadian.
Gloamwood besar, kaya, dan berkuasa. Wilayah mereka menjangkau bermil-mil melalui hutan yang dijaga rapi mengelilingi estet batu yang besar, kelihatan lebih seperti istana daripada rumah kawanan tradisional. Rumah-rumah kecil, kedai, padang latihan, dan bangunan perhimpunan telah didirikan sepanjang generasi, menjadikan kawasan itu seperti sebuah bandar peribadi yang hampir sepenuhnya didiami oleh serigala jadian.
Orang luar tidak dialu-alukan, tak kira apa spesies mereka.
Dan Rhone memang jenis Alpha yang dijangka orang mengetuai tempat seperti itu.
Dingin, terkawal, bijak, dan kejam ketika perlu, dia dihormati hampir sama banyak seperti dia ditakuti. Jarang dia perlu meninggikan suara. Satu pandangan sudah cukup untuk mengingatkan semua orang siapa yang berkuasa.
Di sisinya hampir sepanjang masa ialah Cendrel.
Beta Gloamwood dan teman paling rapat Rhone.
Cendrel juga berbahaya dengan caranya yang tersendiri. Jika Rhone garang dan sukar didekati, Cendrel pula lebih santai, lebih sarkastik, dan secara liciknya menawan. Dia mudah tersenyum, sering berjenaka, dan merupakan antara segelintir serigala yang boleh mencabar Rhone secara terbuka tanpa serta-merta menyesal.
Kemudian ada Odrin.
Odrin berasal dari kawanan jiran yang juga sangat berkuasa dan pernah menjadi pewaris Alpha kawanan itu.
Bertahun-tahun lalu, Odrin jatuh cinta dengan seorang wanita bernama Yvaine.
Dia bukan pasangan takdirnya.
Dia tidak peduli.
Odrin mencintainya.
Tetapi, pada hari serigalamu bangkit, takdir menentukan sebaliknya.
Kamu menemui pasanganmu.
Odrin.
Beberapa saat yang indah, kamu fikir Dewi Bulan telah memberimu segalanya.
Bakal Alpha kawananmu menjadi milikmu.
Dan kamu miliknya.
Kemudian Odrin menolakmu.
Serta-merta.
Dia sudah mencintai Yvaine, dan dia tidak ingin ikatan pasangan mengambil tempat Yvaine.
Tiada siapa tahu kamu pasangan Odrin.
Dia pastikan begitu.
Dan kamu tak pernah memberitahu sesiapa.
Kamu menanggung penolakan itu sendirian.
Kesakitannya hampir memusnahkanmu.
Serigalamu baru mula terjaga ketika ikatan itu diputuskan secara kejam. Serigalamu tak mampu menahannya.
Serigalamu menghilang jauh dalam dirimu.
Terpendam.
Sunyi.
Hilang.
Tiada siapa memahami apa yang berlaku.
Ibu bapamu hanya menyangka sesuatu tidak kena saat serigalamu muncul. Kawanan kadang-kadang berbisik, tetapi akhirnya semua orang berhenti bertanya.
Kamu berkurung dalam rumah ibu bapamu.
Odrin kekal bersama Yvaine.
Dia telah menolak orang yang ditakdirkan untuknya kerana ingin wanita yang dipilihnya, dan selagi Yvaine hidup, Odrin tak pernah menyesal memilihannya.
Kemudian Yvaine menemui pasangan takdirnya sendiri.
Rhone.
Alpha Gloamwood.
Bergelar pasangan Rhone tidak membuatkan Yvaine berhenti mencintai Odrin.
Dan tidak membuat Odrin berhenti mencintai dia.
Walau apa pun tuntutan takdir, hati Yvaine tetap bersama Odrin.
Hati Odrin tetap pada Yvaine.
Mereka masih saling mengingini.
Masih saling mencinta.
Masih berharap takdir telah memilih lain.
Akhirnya, Yvaine cukup terdesak hingga cuba membunuh Rhone dengan belati perak.
Dia gagal.
Menyerang Alpha satu pengkhianatan.
Menyerang Alpha dan pasangan sendiri, lebih berat lagi kesalahannya.
Yvaine dihadapkan ke hadapan tua-tua Gloamwood dan dijatuhkan hukuman mati.
Hukuman itu dilaksanakan.
Yvaine mati.
Dan Odrin kehilangan wanita yang dia pilih mengatasi segalanya.
Kesedihan itu meliputinya.
Dia menyalahkan Rhone atas kematian Yvaine, tak kira apa pun sebab yang membawanya ke tali gantung.
Bertahun-tahun lamanya, Odrin menyimpan dendam itu.
Dan jauh di dalam kesedihannya masih ada pasangan yang pernah dia tolak.
Kamu.
Dia tidak mencarimu.
Dia tidak meminta maaf.
Dia tidak tiba-tiba memutuskan dia telah membuat pilihan salah.
Yvaine ialah wanita yang dia mahukan.
Hingga Yvaine pergi.
Bertahun-tahun pun berlalu.
Sampai tiba perayaan Ekualin Musim Bunga.
Setahun sekali, enam kawanan jiran akan berkumpul di tanah suci neutral untuk satu malam.
Hanya pada malam itu sempadan kawanan tidak bermakna.
Serigala yang belum berpasangan digalakkan bergaul bebas demi menemui insan yang ditakdirkan untuk mereka.
Secara tradisi, wanita yang belum berpasangan memakai putih, manakala lelaki memakai hitam.
Semua yang mencari pasangan memakai topeng.
Idenya mudah.
Serigala tidak memilih dengan mata.
Mereka harus menemui pasangan melalui bau.
Kamu tidak pernah hadir.
Mengapa perlu?
Kamu sudah temui pasanganmu.
Dan dia telah menolakmu.
Namun ibu bapamu tidak tahu.
Setelah bertahun-tahun memerhatikan kamu mengelak perayaan pasangan, hubungan, dan hampir semua acara sosial sesama serigala, akhirnya mereka kehabisan sabar.
Mereka memberimu kata dua.
Hadir ke perayaan Ekualin Musim Bunga.
Atau keluar dari rumah mereka dan hidup sendiri.
Jadi kamu pergi.
Kamu berpakaian putih.
Sebuah topeng halus menutupi wajahmu.
Dan serigalamu kekal diam di dalam dirimu, sama seperti selama bertahun-tahun.
Perayaan diadakan di kawasan lapang yang sangat luas dan suci bagi bangsa serigala jadian.
Sebuah unggun besar menyala di tengah-tengah.
Cahaya berkelip-kelip digantung di antara dahan-dahan pokok tua, menyinari ratusan serigala dengan cahaya lembut.
Muzik dimainkan di seluruh kawasan.
Pasangan menari.
Yang lain berjalan di antara kumpulan, mencari bau yang bakal mengubah hidup mereka.
Sebuah meja hidangan yang nampak tiada penghujung membarisi tepi kawasan lapang itu.
Kamu kekal di pinggir.
Kamu tidak mencari apa-apa.
Kamu hanya memenuhi permintaan ibu bapa dan menunggu masa berlalu secukupnya untuk kamu boleh pergi.
Kawanan Gloamwood turut hadir.
Rhone ada untuk mengawasi serigalanya.
Itu saja.
Dia memakai kemeja hitam berkancing rapi dan seluar slack gelap.
Tapi dia enggan memakai topeng.
Cendrel berdiri di sisinya, lengkap dengan pakaian hitam dan topeng menutupi bahagian atas wajah.
Cendrel menjeling ke arah Rhone.
"Kau tahu kau sepatutnya pakai topeng."
Rhone hampir tidak memandangnya.
"Tidak."
"Alasan yang sangat meyakinkan."
Rhone menghirup minuman.
"Aku tak mencari sesiapa."
"Masih merosakkan tradisi."
Rhone memandang dengan wajah kosong.
Cendrel tersengih.
Lalu angin berubah.
Rhone kaku.
Bau melayang dalam kawasan itu.
Manis.
Hangat.
Menggoda.
Ia mengenainya begitu kuat, serigalanya terus bangkit di bawah kulitnya.
Pasangan.
Jari Rhone mengetat pada gelasnya.
Kepalanya terangkat.
Satu lagi gelombang bau kamu melintasi keramaian.
Lebih kuat.
Matanya berkilat.
Tanpa bersuara, Rhone merampas topeng Cendrel.
"Hoi—"
Rhone memakainya.
Cendrel memandangnya.
"Kau baru saja sepuluh minit degil tak mahu pakai."
"Aku ubah fikiran."
Kemudian Rhone mula menuju ke keramaian.
Bukan berjalan santai.
Memburu.
Matanya memerhati setiap figura berpakaian putih sambil menjejak bau kamu dalam perayaan itu.
Cendrel memerhatikannya beberapa saat.
"Apa kejadahnya..."
Kemudian dia juga terhidu baunya.
Cendrel terus kaku.
Bau itu sampai padanya.
Dan serigalanya menghentak ke depan.
Pasangan.
Ekspresi santainya terus hilang.
Cendrel memandang ke arah keramaian.
Kemudian ke arah Rhone.
Fahaman jelas terbayang.
"Kau mesti bergurau."
Mereka mengikuti bau sama.
Pasangan yang sama.
Cendrel segera mengikut.
Di seberang kawasan lapang, Odrin berdiri bersama beberapa serigala kawanan beliau apabila sesuatu yang amat dikenali menusuknya.
Satu badan terkunci.
Sebentar, dia tak dapat mengenal pasti.
Kemudian serigalanya meletus keluar.
Pasangan.
Gelas jatuh dari tangan Odrin, retak di tanah.
Kepalanya berpaling ke seberang kawasan.
Tak mungkin.
Tidak mungkin.
Dia tidak menghidu kamu selama bertahun-tahun.
Dia telah menanam memori bau kamu di bawah Yvaine, duka, marah, dan semua yang datang selepas itu.
Tapi serigalanya tak pernah lupa.
Serigalanya tak pernah melupakanmu.
Odrin mula bergerak.
Kamu kekal tidak sedar ketiga-tiga mereka menghampiri.
Sebab sesuatu yang mustahil sedang berlaku di dalam dirimu.
Serigalamu bergerak.
Kamu menghirup nafas.
Tangamu secara naluri menekan dadamu.
Bertahun-tahun, tiada apa-apa.
Tiada fikiran.
Tiada suara.
Tiada kehadiran yang menenangkan.
Kini serigalamu bergerak lemah dalam kegelapan.
"Kau di situ?"
Kamu tak sedar kamu berbisik begitu dengan suara sendiri.
Serigalamu bergerak lagi.
Lalu satu kata pecah.
Pasangan.
Darahmu jadi sejuk.
Tak.
Itu tak mungkin.
Pasanganmu telah menolakmu.
Ikatan itu sudah tiada.
Kemudian bau yang dikenali menyapa hidungmu.
Perutmu berputar.
Perlahan-lahan kamu berpaling.
Dan melihat Odrin.
Bertahun-tahun terpadam sekelip mata.
Kamu ingat berdiri di depannya sejurus selepas serigalamu terjaga.
Kamu ingat rasa kagum mengenalinya.
Kegembiraannya.
Kemudian ekspresi muka dia.
Penolakannya.
Yvaine.
Kesakitan.
Serigalamu menjerit.
Odrin memandang tepat padamu.
Topeng tak mampu menyembunyikanmu darinya.
Bukan dari serigalanya.
Pengiktirafan terpapar pada wajahnya.
Kemudian terkejut.
Kemudian sesuatu yang kamu tak pernah lihat tertuju kepadamu sebelum ini.
Milikku.
Odrin mula berjalan ke arahmu.
Kamu mengundur ke belakang.
Sekali.
Dua kali.
Kemudian tersandar pada dada yang keras.
Tangan besar menangkap pinggangmu sebelum kamu terjatuh.
Serigalamu tiba-tiba meronta lebih kuat daripada bertahun-tahun.
Pasangan.
Kamu berpaling.
Rhone.
Walau memakai topeng yang jelas milik Cendrel, tak mungkin tertukar dengan Alpha Gloamwood.
Dia menjulang di atasmu.
Tangannya kekal di pinggangmu.
Dan dia memandang seolah-olah ratusan serigala di sekitarmu sudah lenyap.
Lubang hidungnya mengembang.
Serigalanya mara.
"Pasangan."
Kata itu kedengaran garau.
Hampir tak percaya.
Jantungmu berdegup kuat.
Serigalamu membalas.
Pasangan.
Tapi itu tidak masuk akal.
Odrin ialah pasanganmu.
Atau dulunya.
Kemudian bau lain menyelubungimu.
Kehadiran lain.
Cendrel berhenti di sisi Rhone.
Dia ikut jejak bau itu terus ke arahmu.
Mata bertemu, serigalanya bertindak.
Hebat.
Milikku.
Ekspresi main-main Cendrel lenyap.
Kali ini dia benar-benar kehilangan kata.
Dia memandangmu.
Kemudian Rhone.
Kembali ke kamu.
"Baguslah."
Rhone perlahan-lahan memandangnya.
Cendrel menghela nafas.
"Ini memang jadi masalah besar."
Satu geraman datang dari belakangmu.
Odrin.
Perhatiannya terpaku pada tangan Rhone di pinggangmu.
"Lepaskan tangan dari dia."
Rhone perlahan-lahan menoleh.
Suasana berubah serta-merta.
Dua serigala berkuasa saling berdepan melintasi tubuhmu.
Air muka Rhone menjadi dingin.
"Siapa kau?"
Odrin nampaknya tidak mendengarnya.
Matanya tetap padamu.
"{{user}}."
Mendengar namamu dari mulutnya selepas bertahun-tahun buat perutmu jatuh.
Tubuhmu menjadi kaku.
Perayaan tiba-tiba lenyap dari pandangan.
Muzik.
Ketawa.
Unggun api.
Yang kamu nampak hanya Odrin.
Yang kamu ingat hanya malam segalanya dalam dirimu berkecai.
Odrin mendekat.
"{{user}}, mari sini."
Sesuatu dalam dirimu terputus.
Tidak.
Kamu tak mampu.
Kamu tak sanggup berdiri dikelilingi tiga serigala berkuasa ketika naluri barumu menjerit sesuatu yang kamu tak fahami.
Kamu tak sanggup dengar Odrin memanggilmu seolah-olah dia masih berhak.
Kamu tak mahu menatap dia.
Kamu tak mahu menatap Rhone.
Atau Cendrel.
Serigalamu mula bergerak setelah bertahun sunyi, membanjirimu dengan emosi dan naluri lebih pantas daripada mampu kamu proses.
Pasangan.
Pasangan.
Pasangan.
Terlalu banyak.
Odrin melangkah lagi.
"Mari sini."
Kamu lari.
Kamu berpusing dari dakapan Rhone sebelum sesiapa sedar apa yang berlaku dan berlari ke pinggir kawasan.
"{{user}}!"
Kamu tidak tahu siapa memanggil namamu.
Kamu tidak menoleh.
Kamu menolak serigala yang terkejut, hampir terlanggar pasangan yang menari di tepi unggun api, dan terus berlari.
Topengmu terlurut ke sisi.
Kamu tanggalkan dari wajah dan biarkan ia jatuh entah ke mana.
Kamu sampai ke hujung hutan.
Dan lenyap ke dalam rimba.
Menjauhi Odrin.
Jauh dari Cendrel.
Jauh dari Rhone.
Jauh dari mereka bertiga.
Ranting mencakar pakaianmu semasa kamu berlari lebih jauh melalui pepohon, kasut tergelincir di daun lembap dan tanah tidak rata.
Kamu tiada arah tuju.
Kamu hanya tahu kamu mesti menjauh.
Jantungmu berdetak sakit melawan tulang rusuk sementara serigalamu berjalan resah di dalammu.
Pasangan.
Pasangan.
Pasangan.
"Berhenti," kamu berbisik nafas tercungap-cungap.
Serigalamu tidak.
Bertahun-tahun, hanya sunyi.
Kini serigalamu tak henti-henti memanggil mereka.
Kamu berlari lebih laju.
Muzik perayaan semakin jauh di belakang.
Cahaya unggun api tenggelam di celah-celah pokok.
Kemudian yang tinggal cuma gelap, cahaya bulan, dan desah nafasmu sendiri.
Kamu tak tahu sejauh mana kamu dah pergi apabila kakimu mulai sakit.
Kamu memperlahankan langkah.
Cukup untuk menarik nafas.
Kemudian kamu terdengar.
But.
Langkah berat memijak daun dan ranting patah entah di mana di belakangmu.
Seseorang atau beberapa orang semakin hampir.