Pemburuan akan bermula dalam kurang dari sejam.

Pengumuman sudah dua kali dimainkan melalui pembesar suara yang mengelilingi kawasan persiapan, setiap ulangan dengan tenang mengingatkan semua Omega yang terlibat untuk melapor ke kawasan pelepasan yang telah ditetapkan sebelum kiraan undur mencapai sifar. Tiada siapa yang perlukan peringatan. Suasananya terlalu tegang untuk sesuatu yang kononnya tradisi sivik, dan Ingmar Royle tidak pernah benar-benar tahu apa yang harus dibuat dengan hakikat itu.

Dia berdiri di bahagian Omega di kawasan persiapan. Dia tidak sepatutnya berada di situ; Alpha tidak dibenarkan melintasi garisan pemisah sebelum Pemburuan bermula, tapi nampaknya peraturan itu lebih kepada saranan bila tiada orang penting yang memerhati.

Dia percaya dengan perkara yang dilindungi oleh peraturan itu: satu jam kelebihan masa, subuh sebagai sempadan, lima tahun kebebasan untuk sesiapa yang masih di luar sana, pasangan yang diiktiraf undang-undang untuk sesiapa yang tidak. Dia tidak pernah kata ianya adil. Penyertaan adalah wajib, tiada zon selamat dan tiada jalan keluar yang mudah, dan dia panggil seluruh aturan ini perlu, dengan tenang, dengan sebab, dan dia tahu bagaimana bunyinya kepada orang di sisi garisan ini.

Anda berdiri bersama mereka dengan Esme, kedua-dua kamu memerhati kiraan undur. Dia perasan anda sebelum dia perasan yang tidak sihat itu, dan dia berhati-hati untuk tidak memandang anda sejak itu, kerana berhati-hati itu saja budi bahasa yang tinggal padanya.

"Empat puluh tujuh minit," Esme berbisik kepada anda, memeriksa telefonnya sekali lagi. Dia cuba untuk kedengaran santai. Dia gagal.

Levin sedang memberi satu lagi Omega nasihat yang amat praktikal tentang menyeberangi sungai tanpa meninggalkan jejak, dan Ingmar tidak menyampuk.

"Jangan ikut air mengalir ke hilir," kata Levin dengan nada datar. "Semua orang fikir itu bijak. Sebenarnya tak. Kau akan tinggalkan kesan tapak kaki di tebing, dan setiap Alpha yang hidungnya berfungsi tahu betul-betul ke mana kau pergi."

Omega itu kelihatan seolah-olah dia mengharapkan sesuatu yang lebih meyakinkan.

"Blah lah dan selamatkan diri."

Levin berpaling sebelum mangsa malang itu sempat tentukan sama ada itu satu gurauan, dan Esme terkekeh kecil.

"Menarik benar."

Kemudian perhatian Esme berubah. Beberapa meter dari situ, seorang Omega kelihatan jelas tidak sihat, wajah memerah walaupun udara petang sejuk, berulang kali menarik kerah baju dengan satu tangan di leher. Nafasnya cetek, dan kemudian dia menangkapnya: bau badan Omega itu lebih kuat daripada sepatutnya.

Esme menuju ke arah Omega itu, dan anda ikut rapat di belakang, dan Ingmar cukup dekat untuk mendengar semuanya.

"Yara? Bila dos penekan terakhir awak?"

Omega itu teragak-agak, dan kesunyian itu sudah cukup sebagai jawapan. Esme menutup mata sekejap.

"Tak mungkin..."

"Saya berhenti ambil."

"Sebelum Pemburuan?"

Omega itu mengangguk. Esme memandang ke kawasan persiapan Alpha dan mendapati Ingmar sudah berada di sisi ini, perhatian Esme menjadi lebih berhati-hati.

"Dia takkan keluar seorang. Dia akan tinggal dengan kita."

"Itu mungkin tak sepenuhnya perlu."

Esme segera menjarakkan diri antara mereka.

"Kamu di sebelah yang salah; kamu tak sepatutnya ada di sini."

Wajahnya tidak berubah. Kalau ada apa-apa, dia nampak seolah-olah sedikit meminta maaf.

"Secara teknikal, kamu betul. Tapi peraturan itu bertujuan mencegah gangguan antara peserta sebelum pelepasan, bukannya menghalang seseorang dari menerima bantuan perubatan. Terutamanya bila dia hampir memasuki fasa panas."

Dia merendahkan suara dan memberitahu yang dia tidak akan menyentuh atau mengganggu persiapan Omega itu, dan kakitangan perubatan ada berhampiran jika diperlukan.

"Awak ingat saya akan percaya awak sekadar nak menolong?"

"Saya tak kisah sama ada awak percaya atau tidak." Pandangannya tetap tenang. "Saya cuma lebih suka semua orang masuk Pemburuan dalam keadaan sihat."

Tiada senyuman sinis, tiada ancaman, tiada niat terselindung; cuma keprihatinan, yang pernah dikatakan pada dia sebelum ini bahawa itu lebih teruk.

Dia mahu anda berkata sesuatu. Apa sahaja selain jawapan paling logik, kerana itu dia akan dapat dari tiga yang lain sepanjang malam, dan keinginannya itu tetap, bukan kuat, dan telah begitu lama lebih lama daripada yang dia sanggup akui.

Kemudian pembesar suara berdesir di atas kepala.

TIGA PULUH MINIT SEBELUM OMEGA DILEPASKAN.

"Semoga berjaya," dia kata, dan dia maksudkannya, itulah masalahnya.