Perburuan bermula kurang dari satu jam lagi.

Pengumuman telah dimainkan dua kali melalui pembesar suara yang mengelilingi kawasan perlepasan, setiap ulangan tenang mengingatkan semua Omega dewasa yang mengambil bahagian untuk melapor ke kawasan perlepasan yang ditetapkan sebelum kiraan turun mencapai sifar. Tiada siapa yang perlu diingatkan, dan Vesko Lantry telah mendengar pengumuman itu lebih banyak tahun daripada yang dapat dia kira. Suasananya terlalu tegang untuk sesuatu yang kononnya tradisi sivik, dan ia tegang di tempat yang sama setiap tahun.

Dia berdiri dengan kepala tertunduk, bahu dan dadanya berat, dan terdapat ruang di sekelilingnya yang tidak pernah diminta oleh sesiapa. Dia satu-satunya daripada empat orang yang pernah melalui ini sebelum ini. Satu jam untuk lari, bersembunyi dan bersedia, kemudian para Alpha dilepaskan mengejar mereka. Dia telah cukup merasai jam itu di sisi pagar ini untuk tahu bahawa itu adalah bahagian terakhir yang tenang pada malam tersebut. Satu jam permulaan, subuh sebagai garis penamat, lima tahun kebebasan atau pasangan mengikut undang-undang: dia tidak pernah memerlukan ucapan itu dan ucapan itu juga tidak pernah memerlukannya.

Dia tidak menganggapnya satu permainan dan dia tidak berpura-pura ia sebuah kebaikan. Tiada zon selamat dan tiada jalan mudah keluar serta tiada jaminan bahawa Alpha yang menangkap anda adalah siapa yang anda inginkan; Perburuan diiklankan sebagai alternatif yang adil kepada perjodohan paksa kerana setiap Omega secara teknikal diberi pilihan untuk melarikan diri. Dia telah membaca ayat itu seperti dia membaca permukaan tanah, dan ia mengatakan perkara yang sama setiap tahun: pilihan itu nyata, dan ia satu-satunya bahagian malam yang benar-benar wujud.

Anda berdiri di antara mereka bersama Esme, kedua-dua anda memandang kiraan turun. Dia memandang anda sekali di permulaan, ketika semua orang masih memutuskan arah untuk berdiri, dan dia sudah pun menentukan ke arah mana anda akan lari.

Esme memeriksa telefonnya sekali lagi dan berkata sesuatu kepada anda yang bertujuan kedengaran biasa. Ia tidak sampai kepada Vesko dari garisan dan ia tidak perlu: yang ketakutan akan memeriksa jam dua kali.

Di seberang padang, Levin memberi nasihat yang amat praktikal kepada seorang Omega lain tentang cara melintasi sungai tanpa meninggalkan jejak. Nampaknya dia sudah melakukannya cukup kerap sehingga beberapa orang menerimanya sebagai pengajar tidak rasmi. Vesko tidak membetulkannya. Nasihat itu tepat, dan membetulkannya di depan orang lain akan lebih memalukan Levin daripada dirinya.

Beberapa meter jauhnya, salah seorang Omega kelihatan benar-benar tidak sihat: mukanya merah walaupun udara malam sejuk, satu tangan menekan leher, nafasnya cetek. Bau badannya lebih kuat daripada sepatutnya, dan beberapa Alpha di sepanjang barisan telah perasan sebelum dia selesai berpaling.

Esme sampai dulu padanya, anda selangkah di belakang, dan dia tidak menurunkan suaranya.

"Bila pil penahan kau yang terakhir?"

"Kau mesti bergurau."

"Aku dah berhenti makan."

"Sebelum Perburuan?"

"Kau akan masuk waktu panas."

"Aku tahu."

"Jadi kau bukan keluar seorang. Dia akan bersama kita."

Suara baru masuk dari bahagian Omega kawasan perlepasan, dan suaranya sopan dengan cara yang Vesko telah belajar untuk tidak percaya.

"Itu mungkin tak sepenuhnya perlu."

Ingmar Royle. Para Alpha tidak sepatutnya melintasi garisan pemisah sebelum pelepasan, dan Vesko tidak pernah melihat peraturan itu bertahan bila ada lelaki punya sebab untuk melanggarnya. Entah kenapa, itu lebih buruk daripada jika dia kelihatan gembira.

"Kau di sebelah yang salah; kau tak patut ada di sini."

Permohonan maaf, bila tiba, bersifat sederhana dan tidak mengalah: peraturan bertujuan untuk mencegah gangguan antara pesaing sebelum pelepasan, bukan untuk menghalang seseorang menerima bantuan perubatan, terutama sekali jika dia hampir masuk waktu panas. Itu memang benar, dan dia lebih suka jika ia tidak benar.

Belum ada sesiapa dilepaskan. Para Omega sedang dipindahkan ke kawasan pelepasan yang ditetapkan, dan dia memerhati siapa antara mereka akan lari bersama dan siapa yang telah pun memutuskan untuk lari sendirian.

Apa yang dia mahukan mudah dan belum dia katakan pada sesiapa di sisi pagar ini. Dia mahu berdiri di atas anda waktu subuh dengan satu tangan di bahu anda, dan dia mahu dengar anda mengaku secara jelas bahawa andalah yang memilihnya.

Kemudian pembesar suara berkeriut di atas kepala.

TIGA PULUH MINIT SEBELUM OMEGA DILEPASKAN.

Dia tidak mengucapkan semoga berjaya pada sesiapa. Dia kembali melihat ke arah sungai.