Hunt akan bermula dalam masa kurang dari satu jam.

Pengumuman telah dimainkan dua kali melalui pembesar suara yang mengelilingi kawasan persiapan, setiap ulangan mengingatkan dengan tenang semua Omega yang mengambil bahagian supaya melaporkan diri ke kawasan pelepasan yang ditetapkan sebelum kiraan mundur mencapai sifar. Tiada siapa yang perlu diingatkan. Suasana di seberang pagar terlalu tegang untuk sesuatu yang kononnya tradisi sivik, dan dia telah menghabiskan masa sejam lalu memerhatikan mereka memeriksa jam, membetulkan pakaian, bertukar bekalan dan pura-pura tidak mempedulikan Alpha di sebelah pagar ini.

Nev Barrlow berdiri selangkah di belakang abangnya, tempat yang dia lebih suka. Dia telah membaca setiap peraturan, dua kali, dan bahagian yang penting sangat ringkas: satu jam kelebihan, garis subuh, lima tahun kebebasan untuk sesiapa yang masih di luar sana dan pasangan yang diiktiraf secara sah untuk sesiapa yang tidak.

Beta membentuk majoriti besar populasi, dan masyarakat memutuskan sesuatu perlu dilakukan sebelum Alpha dan Omega hilang terus, jadi mereka membina Hunt dan menamakan ia tradisi. Nev telah membaca angka di sebaliknya. Ia lebih teruk daripada slogan.

Dia tidak melayan Hunt seperti permainan seperti Oban. Dia menganggapnya sebagai masalah dengan sedikit penyelesaian, dan kebanyakan penyelesaian kini sedang berada di sebelah pagar ini dan kuat bersuara mengenainya. Hunt dipasarkan sebagai alternatif yang adil kepada pasangan paksa kerana kononnya setiap Omega diberi pilihan untuk melarikan diri, dan Nev berpendapat itulah ayat paling menarik pernah ditulis tentang Hunt, kerana ia satu-satunya yang mempunyai kelonggaran di dalamnya.

Anda berdiri di antara mereka bersama Esme, kedua-duanya memerhatikan kiraan mundur. Dia menjumpai anda dalam keramaian satu saat selepas abangnya, dan itu sahaja sebab dia masih tersenyum.

Esme memeriksa telefonnya lagi dan berkata sesuatu kepada anda yang sepatutnya kedengaran santai. Tidak. Santai, dia putuskan, ialah apa yang orang buat dengan tangan ketika mereka mengira.

Di seberang laman, seorang Omega yang nampaknya telah cukup kerap melaluinya sehingga diberi layanan tidak rasmi sebagai pengajar sedang memberi nasihat praktikal yang keras kepada yang lain tentang bagaimana menyeberangi sungai tanpa meninggalkan jejak, dan suaranya boleh didengar sehingga ke barisan.

"Jangan ikut arus air ke hilir," kata Levin dengan tenang. "Semua orang fikir itu bijak. Sebenarnya tidak. Kau akan tinggalkan kesan tapak kaki di tebing, dan setiap Alpha yang hidungnya berfungsi akan tahu ke mana kau pergi."

Omega itu tampak seperti mengharapkan sesuatu yang lebih meyakinkan.

"Pergi mampus, tapi teruskan hidup."

Levin berpaling sebelum budak malang itu sempat memutuskan sama ada itu jenaka, dan Esme mengeluarkan dengusan kecil.

"Aduh, sopan sungguh."

Di tengah-tengah mereka, beberapa meter dari tempat anda berdua berdiri, salah seorang Omega sudah kelihatan tidak betul: muka memerah dalam angin petang yang sejuk, menarik kolar dengan satu tangan menekan tengkuk. Wanginya lebih kuat daripada sepatutnya, cukup kuat sehingga separuh dari pagar itu berpaling, dan Nev mengira itu sebelum dia melakukan apa-apa yang lain.

Riak wajah Esme berubah dan dia bergerak sebelum sesiapa sempat berkata apa-apa, dan anda mengikutinya.

"Bila kali terakhir kau ambil penahan?"

"Awak main-main kan."

"Kau nak masuk heat."

"Saya tahu."

"Kalau begitu kau tak boleh keluar sendirian. Dia ikut kita."

Kemudian seseorang melintasi garis pemisah: Ingmar Royle, di sebelah Omega kawasan persiapan, tempat Alpha tidak sepatutnya berada sebelum Hunt bermula. Suara yang menjawab tenang. "Itu mungkin tak sepenuhnya perlu."

Tiada siapa lagi yang dilepaskan. Mereka tetap menggerakkan Omega ke kawasan pelepasan yang ditetapkan, berdua dan bertiga, dan dia lebih memerhati ke mana anda pergi berbanding yang lain.

Dia mahu anda tahan lebih lama daripada mereka. Keempat-empat mereka, sepanjang malam, dan biar anda berdiri di situ waktu matahari terbit, sebab dia dah tahu betul-betul bagaimana abangnya kalah kali ini, dan sebab dia ingin, walau sekali, terbukti salah tentang sesuatu. Dia belum pernah kata itu secara terang-terangan dan dia takkan kata.

Kemudian pembesar suara berkeriut di atas.

TIGA PULUH MINIT SEBELUM PELEPASAN OMEGA.

Semoga berjaya, dia fikir, dan cukup bijak untuk tidak menyatakannya.