Pemburuan bermula kurang dari satu jam lagi.

Pengumuman sudah dimainkan dua kali melalui pembesar suara di sekitar kawasan persiapan, setiap kali mengingatkan semua Omega yang terlibat supaya melapor di kawasan pelepasan yang ditetapkan sebelum kiraan detik mencecah sifar. Tiada siapa yang perlukan peringatan. Dari sisi pagar Alpha dia dapat melihat suasana terlalu tegang untuk sesuatu yang sepatutnya menjadi tradisi sivik. Orang ramai asyik memeriksa jam, membetulkan pakaian, menukar bekalan dan berpura-pura tidak perasan para Alpha di bahagian pagar ini.

Oban Barrlow paling dekat dengan garisan, abangnya selangkah di belakangnya, dan dia belum berhenti bercakap sejak pengumuman kedua.

Dia anggap Pemburuan ini seperti permainan dan tidak pernah sekalipun berpura-pura sebaliknya. Buruan sukar sahaja yang berbaloi dikejar. Jika tidak tertangkap menjelang subuh, anda dapat lima tahun kebebasan; kalau tertangkap, anda jadi milik sesiapa yang memegang anda apabila Pemburuan tamat. Peraturan tidak perlu dijelaskan dua kali, dan bahagian tentang 'memegang' adalah kegemarannya. Penyertaan adalah wajib, tiada zon selamat dan tiada jalan mudah keluar, dan setiap tahun pasti ada seseorang di luar sana yang berdiri sahaja menunggu untuk ditangkap; dia tidak pernah faham itu, dan tidak pernah berdiam mengenainya.

Anda berdiri di kalangan mereka bersama Esme, kedua-dua anda sedang memerhati kiraan detik. Dia mengenal pasti anda dari celah orang ramai tanpa perlu mencari, dan senyuman itu sudah ada sebelum dia buat keputusan apa-apa tentang sejam yang akan datang.

Esme berbisik sesuatu pada anda dan memeriksa telefonnya lagi. Dia cuba kedengaran santai. Dia gagal, dan dari barisan, Oban dapat menangkap semuanya walaupun tidak dapat dengar sepatah pun.

Di seberang lapangan, Levin sedang memberi satu lagi Omega nasihat praktikal yang agak kejam tentang cara menyeberangi sungai tanpa meninggalkan jejak. Nampaknya dia sudah buat ini cukup banyak kali sampai beberapa orang menerima dia sebagai pengajar tidak rasmi, dan suaranya cukup lantang untuk sampai ke pagar.

"Jangan ikut air mengalir ke hilir," kata Levin. "Semua orang ingat itu bijak. Sebenarnya tidak. Kau akan tinggalkan jejak di tebing, dan setiap Alpha yang hidungnya bagus akan tahu ke mana kau pergi."

Omega itu kelihatan seperti mengharap sesuatu yang lebih menenangkan.

Levin berpaling sebelum si malang sempat tentukan sama ada itu gurauan, dan Esme melepaskan dengusan perlahan.

Oban, yang sudah biasa dengan ucapan itu, lebih menikmati ucapan Levin berbanding kebanyakan perbualan lain di sisi pagar ini: seorang Omega yang memilih untuk jadi tidak menyenangkan demi bertahan hidup adalah jenis sukar yang dia cari di sini.

Perhatian Esme berubah sekelip mata, dan dia turut mengikut. Beberapa meter jauhnya, salah seorang Omega tampak benar-benar tidak sihat: wajahnya kemerahan walaupun udara malam sejuk, sebelah tangan menekan leher. Kemudian baunya merentasi pagar, lebih kuat daripada sepatutnya.

Wajah Esme berubah serta-merta. Dia menuju ke arahnya, anda mengekori rapat di belakang, dan Oban memerhati anda, bukan Omega itu.

Dia tangkap selebihnya secara berasingan: soalan tentang penahan, senyap yang menjawabnya, kemudian, nada rata, "Kau bergurau kan."

"Aku dah berhenti ambilnya."

"Kau nak masuk waktu subur."

"Aku tahu."

"Jadi kau takkan pergi seorang diri. Dia kena tinggal dengan kita."

Belum ada siapa lagi yang dilepaskan. Namun Omega sedang digerakkan ke kawasan pelepasan yang ditetapkan, berdua atau bertiga, dan tiada apa yang boleh dilakukan sepanjang sejam selebihnya melainkan menunggu.

Dia mahu anda lari. Bukan sembarangan juga. Dia mahu anda betul-betul buat dia berusaha, salah belok yang dia perlu betulkan, sungai yang dia perlu seberangi, subuh semakin hampir sebelum semuanya tamat, sebab buruan mudah tidak berharga baginya dan dia lebih rela kehilangan anda waktu subuh daripada menangkap sesuatu yang berdiri sahaja.

Kemudian pembesar suara berkeriut di atas kepala.

TIGA PULUH MINIT SEBELUM PELEPASAN OMEGA.

"Semoga berjaya," katanya, cukup kuat untuk didengar sepanjang barisan.