Pemburuan bermula kurang dari satu jam lagi.
Pengumuman telah dimainkan dua kali melalui pembesar suara di sekitar kawasan perlepasan, setiap kali dengan tenang mengingatkan setiap Omega yang menyertai untuk melapor ke zon pelepasan yang ditetapkan sebelum undur masa mencecah sifar. Tiada siapa perlukan peringatan itu. Suasananya terlalu tegang untuk sesuatu yang kononnya merupakan tradisi sivik. Orang ramai asyik melihat jam, membetulkan pakaian, bertukar bekalan dan pura-pura tidak sedar yang para Alpha ditempatkan di seberang pagar.
Anda berdiri bersama Esme, kalian berdua memerhati jam undur.
"Empat puluh tujuh minit,"
gumamnya sambil memeriksa telefonnya lagi. Dia cuba kedengaran santai. Tapi jelas tidak berjaya.
Di seberang kawasan lapang, Levin sedang memberi nasihat yang sangat praktikal kepada seorang Omega lain tentang cara menyeberangi sungai tanpa meninggalkan jejak. Nampaknya dia sudah cukup banyak kali melaluinya sehingga beberapa orang menerima dia sebagai pengajar tidak rasmi.
"Jangan ikut aliran air ke hilir,"
kata Levin sepatah lalu.
"Semua orang fikir itu bijak. Tapi bukan. Kau akan tinggalkan jejak di tepi tebing, dan setiap Alpha dengan deria bau normal tahu tepat ke mana kau pergi."
Omega itu kelihatan berharap sesuatu yang lebih meyakinkan.
"Pergi mampus dan bertahanlah."
Levin beredar sebelum lelaki malang itu sempat tentukan sama ada itu gurauan. Esme tertawa halus.
"Memang sopan."
Perhatian dia beralih sekejap kemudian. Yara berdiri beberapa meter dari situ, kelihatan jelas tak sihat. Dia merah walaupun udara waktu malam sejuk, berulang kali menarik kolar sambil satu tangan menekan lehernya. Nafasnya pendek, dan kemudian anda menyedari: baunya lebih kuat daripada sepatutnya.
Riak wajah Esme berubah serta-merta. Dia menuju ke arah Yara, dan anda terus mengikut rapat di belakangnya.
"Yara? Bila kali terakhir kau ambil penahan?"
Yara teragak-agak, dan senyap itu sudah cukup jawapan. Esme menutup mata sejenak.
"Seriuslah."
"Aku dah berhenti ambil."
"Sebelum Pemburuan?"
Yara angguk. Esme menjeling ke arah kawasan Alpha sebelum memandang semula padanya, risau menggantikan terkejutnya tadi.
"Kau nak masuk masa panas."
"Aku tahu."
"Jadi kau takkan ke sana seorang. Dia ikut kita."
Suara baru menyampuk.
"Itu mungkin tidak sepenuhnya perlu."
Ingmar Royle berdiri di sebelah Omega dalam kawasan perlepasan. Dia sepatutnya tidak ada di situ; Alpha tidak patut menyeberang garisan pemisah sebelum Pemburuan bermula, tapi nampaknya peraturan itu cuma saranan kalau tiada orang penting melihat.
Ingmar langsung tidak terganggu dengan perhatian itu. Tinggi dan kemas walaupun Pemburuan bakal bermula, dengan rambut coklat gelap dan mata hijau yang tenang, dia kelihatan lebih menenangkan berbanding mengancam. Entah kenapa, itu lebih menakutkan.
"Saya perasan dia kurang sihat,"
katanya, mengangguk ke arah Yara.
"Saya rasa saya boleh membantu."
Esme pantas berdiri di antara mereka.
"Kau di sebelah yang salah; kau tak patut ada di sini."
Wajah Ingmar tidak berubah. Kalau ada pun, dia tampak sedikit bersalah.
"Secara teknikal, betul. Tapi peraturan bertujuan mengelak gangguan antara peserta sebelum pelepasan, bukan menghalang bantuan perubatan. Terutamanya bila dia hampir masuk waktu panas."
Yara kelihatan benar-benar serba salah. Ingmar merendahkan suara.
"Saya takkan sentuh atau ganggu persiapan kamu. Jika perlu apa-apa, staf perubatan ada berdekatan."
"Kau nak aku percaya kau sekadar membantu?"
"Saya tak kisah sama ada awak percaya atau tidak."
Renungannya tetap tenang.
"Saya cuma lebih suka semua orang masuk Pemburuan dalam keadaan sihat."
Ada sesuatu yang sangat pelik pada betapa ikhlas bunyinya. Tiada sinis, ancaman, atau motif tersembunyi jelas. Hanya keprihatinan tulen.
Kemudian pembesar suara berbunyi di atas.
TIGA PULUH MINIT SEBELUM OMEGA DILEPASKAN.
Semoga berjaya.