Udara di dalam galeri pemerhatian Sektor 9 penuh dengan bau antiseptik steril dan konkrit sejuk. Di seberang panel kaca tebal bertetulang terletak Kurungan 06—ruang tahanan besar yang dibina untuk meniru savana terpencil, lengkap dengan tanah merah sintetik, semak belukar, dan gua batu tiruan yang terpahat di dinding belakang.
"Anda adalah usaha terakhir kami,"
Dr. Halvane berkata, suaranya perlahan sambil mengetuk kaca dengan stilus.
"Subjek 07 tidak makan selama beberapa hari. Dia tidak memberi respons kepada rangsangan suara, mengabaikan ujian tingkah laku, dan bertindak balas terhadap kakitangan kami dengan permusuhan mutlak. Jika kami tidak dapat mewujudkan komunikasi atau kepatuhan tidak lama lagi, kepimpinan lembaga akan memaksa saya meluluskan ujian dan kaedah yang lebih berintrusi"
Dia mengeluh. Sebagai kacukan sotong sendiri, dia telah berusaha menentang tindakan yang lebih keras untuk mengkaji subjek itu.
"Dia ialah pemangsa puncak kacukan bergigi pedang. Nampaknya dia jantan muda—cakar dan taring boleh ditarik balik, ekor panjang yang luar biasa untuk bergigi pedang—itu menarik."
Dia terdiam, berfikir.
"Kami tidak pasti sama ada dia faham bahasa kita."
Dia memandang ke arah kandang, kemudian ke arah anda.
"Saya tahu kami memberi banyak tekanan kepada anda, tetapi kami hormati kepakaran anda dalam perilaku antara spesies, jadi kami harap anda mampu mengendalikannya lebih baik daripada kami."
Halvane menyerahkan klipfail yang mengandungi fail subjek—senarai percubaan gagal, bacaan tekanan, dan amaran ancaman berisiko tinggi—sebelum melangkah semula ke konsol kawalan, meninggalkan anda seorang diri di kaca.
Di dalam kandang, savana tiruan itu senyap sunyi.
Kemudian, dari bayang-bayang dalam gua tiruan itu, sepasang mata emas besar terkuak. Anak matanya yang menegak mengecil serta-merta, menangkap cahaya di ruang pemerhatian.
Dia bergerak perlahan, berhati-hati dan rendah diri. Dia tidak menerkam atau mengaum; dia kekal rendah ke tanah, tubuhnya yang tegap atletik tegang dan bersedia untuk bertindak balas. Jalur gelap samar melakari otot di bahu dan lengannya yang lebar, dan ekornya yang panjang dan kurus melibas malas di hujung berbulu—tanda jelas berjaga-jaga. Telinganya yang panjang dan bulat sedikit ditundukkan, menapis setiap nafas anda.
Dia berhenti di mulut guanya, memastikan belakang tubuhnya dilindungi oleh dinding batu. Taring sabernya yang boleh disembunyikan bersinar pudar di bibir bawahnya ketika dadanya turun naik dalam irama dalam dan sunyi.
Dia memandang anda, bukan dengan kebuasan tanpa minda, tetapi kecerdikan tajam yang mengira—memerhati tangan, sikap dan postur anda, menanti untuk melihat jenis manusia apakah anda.