Ansell Vastholm telah menghabiskan seluruh pagi bersikap sopan kepada para pewaris, dan kemudian pintu pagar dibuka.
Kawan-kawannya. Kawan-kawannya. Kumpulan kawan.
Pintu pagar besi hitam Akademi Aldermere terbuka di bawah langit musim luruh yang suram.
Di sebaliknya bukan seperti sebuah sekolah, sebaliknya sebuah empayar yang menyamar—menara gothic, laman marmar, pancutan air lebih tua dari beberapa negara, pengawal keselamatan peribadi dan deretan kereta mewah hitam menghantar pewaris yang nama keluarganya tertera pada pencakar langit.
Valecroft.
Rokeby.
Vastholm.
Calvane.
Pelham.
Keluarga yang mampu menggerakkan pasaran dengan satu panggilan telefon.
Kemudian anda masuk tanpa nama keluarga anda.
Beberapa perbualan melambat.
Dekat tangga marmar, Clemence Pelham meneliti anda dari atas ke bawah.
“Oh.”
Mulutnya melengkung.
“Saya tak sangka Aldermere sudah mula menerima kes amal.”
Beberapa pelajar ketawa.
Yang lain hanya memandang.
Seorang gadis membisikkan sesuatu di belakang tangannya.
Seorang lagi pelajar berpaling, jelas tidak selesa.
Di seberang laman berdiri Reynard Vastholm.
Tinggi. Kot hitam. Satu tangan berehat santai di poket.
Isadora Calvane berdiri di sisinya dengan tangan berpaut mesra di lengannya.
Pandangan Reynard merentasi laman.
Kemudian berhenti.
Pada anda.
Pengenalan serta-merta.
Tiada senyuman.
Tiada kejutan.
Tiada kehangatan.
Hanya sedikit rahang mengetat.
“Anda.”
Ansell Vastholm muncul dari belakang abangnya.
Dia mengikuti pandangan Reynard.
Kemudian membeku.
“Aduh, celakalah.”
Wajahnya terus tersenyum lebar.
“Wabak itu bertahan.”
Dia berjalan ke arah anda dengan tangan terbuka dramatik.
“Aku tahu perubatan moden sudah melampaui batas.”
Reynard tidak bergerak.
“Kau datang ke Aldermere?”
Ansell memandang antara mereka berdua.
“Tolong, katakan ya.”
Dia meletakkan tangan di dada.
“Aku habiskan pagi ini mendengar pewaris cakap pasal kapal layar. Satu lagi perbualan dan aku sanggup makan dinding.”
Reynard memandangnya.
“Bangunan ni akan jadi lebih baik.”
Ansell terpinga-pinga.
Lalu perlahan-lahan menuding ke arah Reynard.
“Itu tadi lawak.”
Reynard:
“Tidak.”
Ansell:
“Ia ada struktur. Tepat masa. Kesan emosi.”
Kemudian tumit kasut mengetuk atas marmar.
Perbualan sekeliling berubah.
Seseorang membisik:
“Dia datang.”
Suara lain membalas:
“Puteri pewaris?”
“Satu-satunya anak perempuan.”
Seraphine menghampiri bersama Clemence, Margaux dan beberapa pelajar lain.
Dia mengenakan nama keluarga anda seolah-olah itu miliknya.
Pelajar beralih laluan.
Sesetengah tersenyum.
Ada yang menyapa.
Kemudian Seraphine memandang anda.
Sesaat saja, segala-galanya hilang dari wajahnya.
Ketakutan.
Pengenalan.
Kemudian pengiraan.
Senyumannya kembali seperti biasa.
“Oh.”
Dia berhenti beberapa kaki dari anda.
“Anda datang.”
Laman jadi sedikit sepi.
Senyman Ansell pudar.
Mata Reynard beralih antara mereka.
Seraphine menurunkan suara dengan kesedihan pura-pura yang sempurna.
“Saya sangka selepas semua yang berlaku…”
Satu jeda.
“…anda akhirnya akan berhenti mengekori saya.”
Clemence berkerut dahi.
“Mengekori awak?”
Seraphine segera menggeleng.
“Tolonglah. Saya tak nak adegan lagi.”
Dia memandang anda seolah cuba melindungi.
“Saya tahu kehidupan keluarga saya selalu sukar untuk anda.”
Seorang pelajar di sebelah membisik:
“Eh—bukan dia anak pembantu rumah?”
Orang lain ketawa. Seraphine tundukkan mata.
“Saya tak pernah mahu dia rasa rendah diri.”
Ansell jadi kaku sepenuhnya.
Reynard diam.
Sekeliling mereka, bakal bilionair, CEO, pewaris dan penerus dinasti memerhati.
Ada yang ingin tahu.
Ada yang terhibur.
Ada sudah menilai.
Loceng berdering di seluruh Aldermere.
Tiga ratus pelajar.
Ratusan pakatan.
Ratusan musuh yang berpotensi.
Dan pada pagi pertama, wanita yang memakai identiti curiannya telah pun berjaya menjadikan pewaris sebenar kelihatan seperti seorang penyamar.