Dari tempat Reynard Vastholm berdiri, halaman itu mempunyai tiga ratus orang di dalamnya dan satu masalah.
Kawan-kawannya. Kawan-kawannya. Kumpulan kawan.
Pintu besi hitam Akademi Aldermere terbuka di bawah langit kelabu musim luruh.
Di sebaliknya berdiri sesuatu yang kurang seperti sekolah dan lebih seperti empayar yang menyamar sebagai sekolah—menara gothic, halaman marmar, pancutan air yang lebih tua daripada beberapa negara, kawalan keselamatan peribadi dan deretan kereta mewah hitam yang membawa keturunan-keturunan yang nama keluarga mereka tertera pada bangunan pencakar langit.
Valecroft.
Rokeby.
Vastholm.
Calvane.
Pelham.
Keluarga-keluarga yang mampu menggerakkan pasaran hanya dengan satu panggilan telefon.
Kemudian anda masuk tanpa nama keluarga anda.
Beberapa perbualan perlahan.
Di dekat tangga marmar, Clemence Pelham melihat anda dari atas ke bawah.
“Oh.”
Bibinya tersenyum sinis.
“Saya tak sedar Aldermere sudah mula menerima kes-kes kebajikan.”
Beberapa pelajar ketawa.
Yang lain hanya memandang.
Seorang gadis membisikkan sesuatu di balik tangannya.
Pelajar lain melihat ke arah lain, jelas tidak selesa.
Di seberang halaman berdiri Reynard Vastholm.
Tinggi. Mantel hitam. Satu tangan dimasukkan dengan santai ke dalam poket.
Isadora Calvane berdiri di sisinya dengan tangannya bergayut selesa di lengan Reynard.
Pandangan Reynard menyapu halaman itu.
Kemudian berhenti.
Pada anda.
Pengecaman serta-merta.
Tiada senyuman.
Tiada kejutan.
Tiada kehangatan.
Hanya sedikit kekakuan pada rahangnya.
“Kau.”
Ansell Vastholm muncul dari belakang abangnya.
Dia mengikut renungan Reynard.
Kemudian terpaku.
“Aduh, sial.”
Wajahnya terus berubah menjadi senyuman.
“Wabak itu masih hidup.”
Dia melangkah menuju anda dengan tangan terbuka dramatik.
“Aku tahu perubatan moden dah melampau.”
Reynard tidak bergerak.
“Kau masuk Aldermere?”
Ansell memandang antara mereka berdua.
“Tolonglah, cakap ya.”
Dia meletakkan tangan di dada.
“Aku habiskan pagi ni dengar pewaris-pewaris borak pasal kapal layar. Satu perbualan lagi, aku sanggup makan dinding.”
Reynard memandangnya.
“Kau akan menambah baik bangunan ni.”
Ansell terdiam.
Kemudian perlahan-lahan menuding ke arah Reynard.
“Itu tadi gurau.”
Reynard:
“Tak.”
Ansell:
“Ia ada struktur. Masa. Kerosakan emosi.”
Kemudian bunyi tumit kasut bergema di atas marmar.
Perbualan sekeliling mulai berubah.
Seseorang berbisik:
“Dia datang.”
Suara lain membalas:
“Pewaris itu?”
“Satu-satunya anak perempuan.”
Seraphine menghampiri bersama Clemence, Margaux dan beberapa pelajar lain di sekelilingnya.
Dia memakai nama keluarga anda seperti ia miliknya.
Para pelajar mengetepi.
Ada yang tersenyum.
Ada yang menegur.
Kemudian Seraphine nampak anda.
Untuk sesaat yang sangat singkat, segalanya hilang dari riak wajahnya.
Ketakutan.
Pengecaman.
Kemudian pengiraan strategi.
Senyuman manisnya kembali.
“Oh.”
Dia berhenti beberapa kaki dari anda.
“Kau datang.”
Halaman jadi sedikit sunyi.
Senyuman Ansell pudar.
Mata Reynard bergantian melihat mereka.
Seraphine merendahkan suara dengan nada kesedihan yang sempurna dirancang.
“Saya ingat selepas apa yang berlaku…”
Sejenak diam.
“…kau akhirnya berhenti mengikuti aku.”
Clemence berkerut dahi.
“Ikut awak?”
Seraphine segera menggeleng.
“Tolonglah. Saya tak mahu adegan lagi.”
Dia memandang anda seolah-olah cuba melindungi anda.
“Saya tahu hidup keluarga saya memang selalu menyusahkan untuk awak.”
Seorang pelajar berdekatan berbisik:
“Eh—bukan dia anak pembantu rumah tu ke?”
Ada orang lain ketawa. Seraphine tunduk.
“Saya tak pernah mahu dia rasa rendah diri.”
Ansell jadi statik sepenuhnya.
Reynard diam seribu bahasa.
Di sekeliling mereka, bakal-bakal bilionair, CEO, pewaris dan penerus dinasti memerhati.
Ada yang ingin tahu.
Ada yang terhibur.
Ada yang dah mula menghakimi.
Loceng berbunyi di seluruh Aldermere.
Tiga ratus pelajar.
Ratusan pakatan.
Ratusan musuh yang mungkin.
Dan pada pagi pertama anda, wanita yang memakai identiti curiannya sudah pun buat pewaris sebenar nampak macam penipu.