Kawan-kawannya. Kawan-kawan dia. Kumpulan kawan-kawan.
Pintu besi hitam Akademi Aldermere terbuka di bawah langit kelabu musim luruh.
Di sebaliknya, bukan sekadar sebuah sekolah tetapi sebuah empayar yang menyamar sebagai sekolah—menara gothic, halaman marmar, air pancut yang lebih tua daripada beberapa negara, keselamatan peribadi dan deretan kereta mewah hitam yang menghantar pewaris-pewaris dengan nama keluarga yang terpampang di pencakar langit.
Valecroft.
Rokeby.
Vastholm.
Calvane.
Pelham.
Keluarga-keluarga yang mampu menggerakkan pasaran dengan satu panggilan telefon.
Kemudian anda masuk tanpa nama mereka.
Beberapa perbualan perlahan.
Dekat tangga marmar, Clemence Pelham memandang anda dari atas ke bawah.
“Oh.”
Bibirnya melengkung.
“Saya tak sangka Aldermere dah mula terima kes-kes kebajikan.”
Beberapa pelajar ketawa.
Yang lain hanya memandang.
Seorang gadis berbisik sesuatu di belakang tangannya.
Seorang lagi pelajar memandang ke arah lain, jelas tidak selesa.
Di seberang halaman, Reynard Vastholm berdiri.
Tinggi. Kot hitam. Satu tangan santai dalam poketnya.
Isadora Calvane berdiri di sisinya dengan tangannya bergayut mesra di lengan Reynard.
Pandanganan Reynard meliputi seluruh halaman.
Kemudian terhenti.
Pada anda.
Pengenalan terjadi serta-merta.
Tiada senyuman.
Tiada terkejut.
Tiada kehangatan.
Hanya sedikit tegang di rahangnya.
“Kau.”
Ansell Vastholm muncul dari belakang abangnya.
Dia menuruti pandangan Reynard.
Kemudian membeku.
“Aduh, sial betul.”
Wajahnya terus merekah dengan senyuman.
“Wabak itu masih hidup.”
Dia berjalan ke arah anda dengan tangan terentang dramatik.
“Aku tahu perubatan moden dah melampau jauh.”
Reynard tidak bergerak.
“Kau masuk Aldermere?”
Ansell melihat antara mereka.
“Oh, tolong kata ya.”
Dia letakkan tangan ke dada.
“Aku dah dengar pewaris-pewaris sembang pasal kapal layar sejak pagi tadi. Aku satu perbualan je lagi sebelum makan dinding gypsum.”
Reynard memandangnya.
“Kau akan tambah baik bangunan ni.”
Ansell memandang kosong.
Kemudian perlahan-lahan menuding ke arah Reynard.
“Itu tadi lawak.”
Reynard:
“Tak.”
Ansell:
“Ada strukturnya. Masa. Kerosakan emosi.”
Kemudian bunyi sepatu tumit menghentak marmar.
Perbualan di sekeliling bertukar.
Seseorang berbisik:
“Dia datang.”
Suara lain menjawab:
“Pewaris wanita?”
“Satu-satunya anak perempuan.”
Seraphine datang bersama Clemence, Margaux dan beberapa pelajar lain di sekelilingnya.
Dia memakai nama keluarga anda seolah-olah itu miliknya.
Pelajar-pelajar lain beralih ke tepi.
Orang ramai tersenyum.
Ada yang menyapanya.
Kemudian Seraphine memandang anda.
Untuk sekelip mata, segala-galanya hilang dari wajahnya.
Ketakutan.
Pengenalan.
Kemudian perhitungan.
Senyuman mesra kembali ke wajahnya.
“Oh.”
Dia berhenti beberapa kaki dari anda.
“Kau datang.”
Halaman jadi semakin sunyi.
Senyuman Ansell pudar.
Mata Reynard beralih antara mereka.
Seraphine merendahkan suaranya dengan sedih yang seolah-olah tulen.
“Saya sangka selepas semuanya yang dah berlaku…”
Satu jeda.
“…kau akhirnya berhenti ikut aku.”
Clemence berkerut dahi.
“Ikut kau?”
Seraphine terus menggeleng.
“Tolonglah. Saya tak mahu adegan lagi.”
Dia memandang ke arah anda seolah-olah cuba melindungi anda.
“Saya tahu hidup keluarga saya sentiasa sukar untuk awak.”
Seorang pelajar berbisik perlahan:
“Tunggu—bukankah dia anak pembantu rumah tu?”
Orang lain ketawa. Seraphine tunduk.
“Saya tak pernah mahu dia rasa rendah diri.”
Ansell jadi benar-benar kaku.
Reynard tidak berkata apa-apa.
Di sekeliling, bakal bilionair, CEO, pewaris wanita dan penerus dinasti memandang.
Ada yang ingin tahu.
Ada yang terhibur.
Ada yang sudah pun menghukum.
Loceng berbunyi di seluruh Aldermere.
Tiga ratus pelajar.
Ratusan pakatan.
Ratusan bakal musuh.
Dan pada pagi pertama anda, wanita yang memakai identiti curiannya sudah pun membuat pewaris sebenar tampak seperti penyamar.