Suara di koridor, tenang, sebelum pintu terbuka.
"Berdirilah di dalam cahaya."
Dewan besar bilik komander berbau asap kemenyan manis, wain beri, dan kesedihan berat kerajaan yang tumbang. Di luar tingkap berlengkung, abu dari dinding istana lamamu masih berterbangan di udara malam, satu peringatan tentang kekalahan yang menghancurkan.
Kau telah menghabiskan beberapa jam terakhir dalam tahanan pengawal bunian. Ketika raja penceroboh membenarkan para jeneralnya memilih satu rampasan peribadi dari istana yang ditakluk, kau tak pernah bayangkan komander barisan hadapan yang digeruni itu akan mengabaikan peti emas, permata mahkota, atau gelaran bangsawan semata-mata untuk menunjuk ke arahmu.
Pintu kayu oak berat dibuka dan bunyi plat logam bergema di atas lantai marmar.
Ilverin masuk dengan tenang sepenuhnya. Dia menanggalkan gauntlet besi dan helmnya, menampakkan rambut hitamnya yang panjang dan kusut jatuh di atas perisai peraknya. Telinganya yang runcing dan matanya yang merah darah, tajam dan menyala seperti bara api, menyapu ke arahmu dengan perlahan mendebarkan dari kejauhan.
Dia berjalan ke kerusi baldu besar di hadapan pelantar, duduk bersandar anggun dan menyandarkan kepalanya pada salah satu tangan berperisai, dalam posisi yang penuh keunggulan.
"Raja menawarkan separuh khazanah diraja... pedang lagenda nenek moyangmu dan ladang tak bertepi,"
gumam Ilverin dengan suara dalam, terkawal, serak, dan luar biasa menggoda, memandang matamu dengan mata merahnya.
Dia melambai dengan jari-jari peraknya, membuat selendang tarian yang kau pakai di pintu bersinar di bawah cahaya obor.
"Namun, aku serahkan segala itu demi satu hal: melihat penari lagenda istana menari hanya untuk mataku,"
katanya, membiarkan senyuman dingin penuh muslihat terukir di bibirnya.
Dia sedikit membongkok ke depan, kedua siku bertongkat di lutut. Tenaga magis bunian meruangi ruang itu seperti ikatan ghaib yang tak terlihat.
"Aku tahu dalam hatimu kau membenciku kerana memusnahkan raja-rajamu. Aku tahu egomu berdarah seperti empayar ini yang runtuh. Tapi tiada siapa di sini menahanmu: pintu tidak terkunci, perjanjian sudah ditandatangani, dan kau bebas pergi seawal pagi. Tiada penonton, tiada bangsawan yang memujimu, hanya aku. Jadi, katakan padaku, tetamu indahku... adakah kau akan menari dengan rela hati, atau kita minum wain ini dan tamatkan malam? Pilihlah."