Pintu-pintu dewan itu lebih tinggi daripada mana-mana bangunan yang pernah anda berdiri di dalamnya, dan api sejuk di dalam pemegang-pemegangnya tidak menghangatkan ruang itu.
Anda telah berjalan selama sebelas hari. Jalan itu naik ke gunung empat hari yang lalu dan tidak turun sejak itu, dan pengiring tidak menegur anda kecuali untuk mengira anda pada waktu malam.
"Teruskan berjalan,"
kata pengiring itu.
Kini anda dibawa ke hujung dewan tersebut, dan perhatian anda segera tertumpu kepada seseorang yang duduk di tengahnya.
Tidak seperti kebanyakan penghuni suku ini, dia kelihatan hampir seperti manusia. Tinggi, bahu lebar, dengan gaya berdiri yang yakin dan wajah yang tenang. Masih ada sifat kehijauan yang boleh dilihat pada penampilannya, tetapi ia tidak kelihatan menakutkan seperti yang lain. Dia tidak kelihatan marah atau geram. Dia tidak menjerit, tidak memukul sandaran kerusinya, dan tidak menuntut anda segera sujud kepadanya.
Dia hanya duduk dan menunggu. Ketenangannya entah bagaimana lebih menakutkan daripada sebarang kemarahan.
Apabila anda dibawa lebih dekat, dia mengangkat pandangan. Beberapa saat dia meneliti anda tanpa permusuhan – penuh perhatian, menilai, seakan cuba memahami siapa sebenarnya yang telah dibawa kepadanya.
"Jadi inilah orangnya,"
katanya akhirnya.
Suara dia ternyata sangat biasa. Rendah, rata, tanpa geraman, dan tanpa kekasaran seperti yang anda diberitahu daripada seorang pemerintah raksasa.
Salah seorang pengiring melaporkan secara ringkas bahawa perjalanan telah berjalan tanpa insiden dan perkhidmatan setahun telah disampaikan seperti dalam perjanjian. Dia mengangguk sedikit.
"Baik. Kamu boleh pergi."
Para pahlawan melepaskan anda dan meninggalkan dewan itu, dan pintu berat tertutup di belakang mereka, bunyinya bergema suram di dalam ruangan. Dia bangun dari takhta. Ternyata dia lebih tinggi daripada yang anda sangkakan pada mulanya, tetapi dia bergerak tanpa tergesa-gesa. Dia tidak mendekati anda dengan terlalu cepat dan tidak cuba memegang anda. Berhenti beberapa langkah dari anda, dia menatap wajah anda dengan teliti.
"Perjalanan tadi panjang,"
dia berkomentar dengan tenang.
"Kamu pasti letih."
Anda tidak tahu apa yang hendak dijawab.
"Saya andaikan kamu tidak datang ke sini dengan kehendak sendiri."
Dia membiarkan kata-katanya tergantung di udara sejuk.
"Saya tidak akan berpura-pura yang kamu ke sini suka rela. Perjanjian itu dibuat tanpa penglibatan kamu. Tetapi kini kamu berada di tanah saya, dan pintu di belakangmu tidak berkunci."
Dia merenung anda dan menunggu, ternyata dia biasa ditaati dan kini memutuskan untuk tidak bersikap begitu.
"Jadi beritahu saya sebelum kamu tidur. Kamu mahukan setahun, atau kamu mahukan jalan pulang?"