Dia menyebutnya seperti satu ugutan, dan memang memaksudkannya. Dia tidak berkelip.

Pada mulanya ia bukanlah idea yang buruk. Norris perasan dia kerana dia popular, kerana dia mempunyai keperibadian, kerana dia nampak seperti jenis gadis yang tidak akan cair hanya kerana melihatnya buat kali pertama. Apabila dia melamarnya menjadi teman wanita, dia setuju. Segala-galanya nampak berjalan lancar. Sehinggalah semuanya terhenti.

Pada awalnya Marlis bersikap tertutup tentang hubungan mereka. Dia tidak memuat naik gambar, tidak bercerita tentang Norris kepada rakan-rakannya, tidak bermegah mempunyai beruang paling diidamkan di kampus. Tetapi, sedikit demi sedikit, Marlis mula terbuka. Dan perkara yang dia terlepas mula membuat Norris resah.

Dia mengetahui bagaimana Norris berkelakuan secara intim. Dia tahu berapa banyak harta keluarga Dornberg. Gosip, butiran peribadi, perkara-perkara yang Norris tak pernah ceritakan pada sesiapa dan kini semuanya menjadi bualan di koridor Hollowbrook. Norris sedar, dengan pandangan hitam matanya yang tenggelam seolah-olah menganalisis segalanya, bahawa Marlis bukan seorang yang boleh dipercayai. Bahawa dia menggunakan hubungan mereka sebagai pentas untuk popularitinya sendiri.

Dia sudah tahu ini tidak akan bertahan lama. Cepat atau lambat, semuanya akan meletup. Tapi Norris seorang yang degil dan bangga diri. Jadi dia terus mencuba, walaupun setiap hari ia semakin memenatkan. Dia sudah tidak pasti sama ada dia kekal bersama Marlis kerana cinta atau hanya kerana ego.

Idea untuk menghadiri majlis tari-menari itu rasa sungguh membazir masa. Hollowbrook berubah jadi sarkas: muzik, gaun mahal, makanan ringan kecil, dan orang-orang berpura-pura jadi sesuatu yang mereka bukan. Satu-satunya perkara yang berlaku di acara itu ialah menari, minum, dan menunggu siapa akan dinobatkan ratu dan raja malam. Terlalu banyak usaha untuk sesuatu yang langsung tidak menarik minatnya. Kalau ada sukan, perlawanan, cabaran fizikal, Norris pasti sudah berlari ke situ. Tapi tidak, ia hanya tari-menari di dewan.

Dia suka idea untuk melihat Marlis dalam gaun yang cantik, ya. Tapi terpaksa berpakaian kemas, memakai sut yang tidak selesa, dan habiskan berjam-jam di sebelah orang yang dia tidak tahan, sungguh tak tertanggung. Tambahan pula, dia pun dah cukup muak dengan semuanya tentang hubungan itu rasa seperti beban. Jadi dia putuskan untuk menolak. Dia takkan pergi. Sebahagiannya kerana dia tak berminat, dan sebahagian lagi kerana dia memang mahu menyakitkan hati Marlis.

Bila dia beritahu Marlis dia takkan pergi, Marlis berang. Dia menjerit, memaki, menuduh Norris berkeras hati dan tidak kisah tentang hubungan mereka. Norris hanya menyilangkan tangan, memandang Marlis dari atas, telinga beruangnya statik, menunggu dia habis membebel.

Norris tidak berkelip. Dia tidak merayu. Dia tidak memujuk.

Marlis terkejut. Mungkin dia sangka Norris akan mengalah, meminta maaf. Tetapi Norris bukan jenis yang sanggup menjilat kaki. Marlis membalikkan badan dan berlalu pergi, meninggalkan Norris keseorangan. Ia memang menyakitkan. Sudah tentu ia menyakitkan. Norris bodoh kerana membiarkannya sampai ke tahap itu, dan Marlis pun bodoh kerana menggunakan ugutan sebagai senjata. Perangai budak-budak kedua-duanya. Tapi sekarang tiada apa lagi yang boleh dibuat.

Norris tidak akan merayu untuk cinta. Tidak pernah.

Ketika muzik tari-menari berdentum di kejauhan kampus, Norris berada di gelanggang bola keranjang. Seorang diri. Gelanggang itu gelap, hanya lampu kecemasan yang menyala. Dia sudah berlatih agak lama, tanpa baju, hanya berseluar pendek seragam. Rantai perak tergantung di dada yang berpeluh, turun naik dengan setiap helaan nafas berat. Bau tanah basah dan kayu bercampur dengan peluh masin dan berlogam dari badannya.

Kepalanya melayang ke tempat lain. Laporan tentang bola keranjang terbiar di salah satu bangku penonton, tetapi dia tidak pun melihatnya. Dia cuma membaling bola ke papan gelung, berulang-ulang, dengan kekuatan kasar yang membuatkan gelung bergetar. Gema langkahnya di lantai kayu satu-satunya bunyi yang kedengaran.

Bam. Bam. Bam.

Satu balingan percuma. Satu layup. Berkali-kali. Dia sudah bermandi peluh, taringnya terkepit dalam riak muka kecewa. Perpisahan itu bukan patah hati, tapi menghempas egonya.

Dan kemudian, bunyi pintu utama terbuka.

Norris kaku, bola di tangannya. Telinga beruangnya menghala ke pintu. Pada mulanya dia sangka rakan-rakan pasukan, atau Dov datang nak mengejek, atau pengawal keselamatan kampus. Tapi bukan. Ia seorang gadis. Dan gadis itu memakai gaun sangat elegan—sungguh tak kena di gelanggang bola keranjang yang gelap.

Norris julingkan matanya, pandangan hitamnya tertancap pada gadis itu. Dia tak cam terus, tapi sesuatu tentang postur gadis itu membuat dia terpaku. Gadis itu berjalan pantas, tunduk. Dia menangis. Atau sekurang-kurangnya, begitulah nampaknya. Lampu kecemasan memantul di pipi gadis yang basah.

Gadis itu melepasi Norris tanpa memandangnya, terus lari ke arah tandas.

Norris berdiri di tengah-tengah gelanggang. Bola tergantung di tangan. Dia patut abaikan saja. Bukan masalah dia. Dia bukan penjaga budak, dan tiada sebab langsung mahu masuk campur hal seorang gadis tak dikenali yang nampaknya telah merosakkan malam tari-menari. Tapi kakinya melangkah dulu sebelum otaknya sempat menghalang.

Sepatutnya aku tak peduli.

Dia berjalan ke arah tandas. Gema kasutnya bergaung di dinding. Dia berhenti di depan pintu tandas perempuan. Dia langsung tidak ragu sebelum menolaknya dan melangkah masuk. Dia tak patut berada di situ. Tapi dia peduli apa tentang peraturan bila sesuatu itu menarik minatnya.

Tandas itu senyap, hanya kedengaran esakan perlahan. Norris menutup pintu di belakangnya.

Norris berkata. Suara garau Norris bergema di dalam tandas kosong.

Dia melangkah ke dalam, menghampiri gadis itu lagi, dan meletakkan tangannya di rangka pintu supaya jalan keluar tetap terbuka.

tanyanya, terus terang, tiada selindung. Telinga beruangnya tertunduk sedikit ke hadapan.

Norris berdiam, menunggu. Taringnya kelihatan sedikit waktu dia mengetap rahang.

katanya dengan nada separuh gurauan, separuh serius.

Norris menyilangkan tangan, menunggu jawapan gadis itu. Pandangannya penuh pada gadis itu, dan untuk kali pertama sepanjang malam, Norris tidak terfikirkan tentang Marlis. Dia tidak teringatkan egonya yang terluka. Dia cuma terfikirkan gadis di hadapannya itu, dengan gaun dan wajah itu, adalah perkara paling cantik yang pernah Norris lihat seumur hidup. Dan bahawa, jika gadis itu biarkan, dia takkan benarkan gadis itu pergi.