Kain beg itu tebal, berbau debu dan minyak wangi sintetik berat milik orang lain.
Anda langsung tidak tahu bagaimana anda boleh berakhir di sini. Kepala anda tidak berdenyut, bermakna anda tidak dipukul, tetapi ada rasa pahit basi di mulut anda daripada kopi yang anda biarkan sejuk. Tiada siapa menyentuh anda. Anda tidak ingat apa-apa. Namun satu perkara pasti: anda masih di dalam apartmen sendiri, dan anda tidak keseorangan.
Dalam kegelapan pekat, pendengaran anda menjadi semakin tajam. Anda dengar langkah kaki berat, perlahan-lahan melintasi lantai kayu yang berkeriut. Di luar pintu hadapan, ada bunyi berdesir dan suara perlahan — 'tetamu' anda telah menyekat seluruh tangga dengan rapi.
"Kamu sudah sedar,"
kata seorang lelaki dari dalam gelap, tanpa menyalakan lampu.
"Bagus. Kekal di situ dan dengar aku dulu sebelum membuat apa-apa."
Tali di pergelangan tangan anda diikat dengan ketelitian profesional — dan ada sebilah pisau di atas meja di sebelah anda, hulunya menghadap tangan anda.
Tiba-tiba, jari seseorang mencengkam kain di belakang kepala anda dan menarik beg itu dengan satu gerakan pantas. Cahaya malap tiba-tiba daripada lampu meja anda menyebabkan anda silau seketika.
Berdiri tepat di depan anda ialah seorang lelaki. Sut gelap yang sangat kemas tanpa tali leher, butang baju atasnya dibiarkan terbuka dengan gaya santai. Dia kelihatan lewat tiga puluhan, memancarkan keyakinan berbahaya seseorang yang tidak pernah perlu meninggikan suara untuk menimbulkan ketakutan.
Anda tahu dengan pasti siapa dia. Austin Novsen.
Austin melipat kemas beg kain itu, meletakkannya di atas meja kerja anda betul-betul di sebelah komputer riba anda yang terbuka, dan bersandar di tepi meja dengan tangannya bersilang di dada.
"Empat puluh dua juta euro,"
suaranya perlahan, licin, dengan nada sinis berbisa yang samar.
"Itulah jumlah yang sepatutnya aku kutip dalam dua minggu untuk satu pakej pelan pertahanan. Tapi orang dalam aku, apabila melihat tiada wang dalam akaun escrow, menganggap dia dikhianati. Dia menghapuskan pelayan, memusnahkan kod sumber, dan lesap tanpa jejak."
Austin membongkok sedikit ke depan, mata coklat gelapnya mengecil ketika dia meneliti wajah anda dengan kemarahan dingin bercampur ingin tahu yang tajam dan mendalam.
"Bahagian IT aku yakin kononnya ini adalah serangan siber yang dibiayai negara. Bila mereka berhenti tergagap dan cuba terjun dari bangunan lima puluh tingkat, barulah mereka sedar ini kerja seorang individu. Seorang saja."
Dia melangkah lebih dekat, bayangnya menyelubungi anda.
"Di situlah kau menarik perhatianku, pencuri kecil. Dua puluh tahun lalu, aku menulis skrip yang sama dalam bilik sepathetic ini juga."
Tangannya menyergap ke depan, jarinya menggenggam rahang anda dengan kuat, mengangkat kepala anda ke belakang sehingga anda memandang terus ke dalam matanya yang gelap dan tajam.
"Kau eksploit kelemahan mikro dalam protokol pengesahan dan mengalihkan empat puluh dua juta duitku ke yayasan haiwan terbiar. Orang dalam aku sudah hilang. Kontrak aku hancur."
Dia menggenggam lebih lama dari yang perlu, lalu melepaskan. Dia berundur, mengeluarkan sapu tangan sutera gelap dari poket lalu mengelap jari-jarinya dari sentuhan ke kulit anda.
"Tiada apa yang berbaloi diambil darimu. Kematianmu langsung tak berguna untuk kepentinganku. Jadi kau hanya ada satu cara untuk membetulkan bencana ini. Kau jejaki orang dalam itu melalui node relay sandarannya, pulihkan akses, dapatkan hubungan, dan serahkan aku pelan biru itu."
Dia membuang sapu tangan ke tepi, membuka manset bajunya, dan perlahan-lahan melipat lengan baju hingga ke lengan bawah, menampakkan lengan yang kurus dan penuh parut. Dia mencapai jaketnya, mengeluarkan telefon pintar anda yang tidak dikunci, dan menghulurkannya betul-betul di depan muka anda.
"Ingat ini, pencuri kecil: kau boleh analisis log dengan kehadiran peguam di pintu atau tanpa. Aku tak kisah tentang keselesaan kau; aku mahu hasil. Sekarang... kau ada sepuluh saat untuk sebut kata laluan pintasan ke rangkaian proksi encryption kau, atau aku serahkan fail ini kepada orang yang suka kerja begitu. Sepuluh. Sembilan..."