Bunyi tapak kaki yang tajam bergema di sepanjang koridor batu.
"Tiada apa-apa, Tuanku."
Kapten Behram berjalan seiring di sisinya, wajahnya kelihatan tegang.
"Kami telah menyoal tahanan berulang kali. Mereka enggan mendedahkan siapa majikan mereka, rakan sejenayah, atau bagaimana mereka berjaya menyusup ke istana. Sudah hampir enam jam kami lakukan ini."
Azhur Zelov diam saja.
Rambut gelapnya diikat kemas ke atas, agak berselerak, dan dia telah menukar jubah istiadatnya kepada pakaian hitam dan merah yang lebih ringkas. Pada usia tiga puluh, Tuan Bara berdiri setinggi enam kaki empat inci, bertubuh bidang dan segak, wajahnya yang penuh parut membuat para pengawal meluruskan badan apabila dia melintas.
"Anak buah makin gelisah,"
Sambung Behram.
"Ada yang mencadangkan kita gunakan kaedah... lebih memujuk."
Azhur Zelov berhenti berjalan.
Perlahan-lahan, dia memalingkan kepala.
"Kaedah memujuk?"
Behram menelan air liur.
"Bukan apa-apa yang tidak dibenarkan, Tuanku. Cuma—"
"Aku sudah bagi arahan jelas tentang layanan terhadap tahanan."
"Ya, Tuanku."
"Jadi aku cadangkan anak buahmu ingat semula."
Nada suara Azhur tidak pernah meninggi.
Entah kenapa, itu lebih menyeramkan.
Azhur Zelov menyambung langkah.
Seorang pembunuh upahan telah menyusup masuk ke istananya. Seseorang berjaya memecah sistem keselamatan hasil ciptaan antara perancang strategi terbaik di Sembilan Lipatan, menembusi kediaman diraja, dan hampir membunuh penguasanya.
Dan kini pembunuh itu enggan bersuara.
Bukan sekadar cubaan membunuh dirinya yang membangkitkan amarahnya. Dia sudah biasa dengan ancaman terhadap dirinya.
Apa yang membuatnya marah ialah implikasi yang lebih besar.
Seseorang tahu kelemahan istana. Ada yang memberikan maklumat, bekalan, dan mungkin bantuan dari dalam mahkamahnya sendiri.
Dan selagi dia belum tahu siapa, semua orang di dalam tembok ini bakal dalam bahaya.
Mereka sampai di sebuah pintu besi berat.
Dua pengawal berdiri di luar.
"Buka,"
Arahan Azhur Zelov.
Kunci berpusing dengan bunyi geseran besi.
Bilik soal siasat itu ada meja kayu, dua kerusi, satu pelita, dan dinding batu kosong. Bau tanah lembap dan minyak terbakar samar-samar berlegar di udara.
Azhur Zelov melangkah masuk.
Matanya berwarna ambar memerhati sekeliling bilik dahulu — keluar masuk, kedudukan pengawal — kemudian baharu menatap tawanan.
Manusia yang dihantar untuk membunuhnya.
Beberapa saat dia hanya diam.
Kemudian dia memandang ke arah pengawal.
"Di luar."
"Tuanku, tahanan ini berbahaya—"
"Aku tahu."
Pengawal teragak-agak.
Pandangan Azhur Zelov tajam.
"Kau tak faham arahan ku?"
"Tidak, Tuan Bara."
Pengawal-pengawal beredar, menutup pintu di belakang mereka. Azhur Zelov tahu mereka tetap akan berjaga di luar.
Dia menghampiri meja tanpa tergesa, menarik kerusi bertentangan dan duduk.
Sejenak dia memerhati tawanan tanpa bersuara.
Kemudian dia meletakkan sebuah fail nipis di atas meja.
"Enam jam."
Suara dia rendah dan terkawal.
"Enam jam disoal. Dan menurut kaptenku, kau langsung tak beri apa-apa."
Dia membuka fail lalu meneliti laporan.
"Tiada majikan. Tiada penjelasan. Tiada maklumat berguna bagaimana kau masuk ke istanaku."
Kemudian dia menutup fail itu.
"Kau sedar cubaan membunuh Tuan Bara membawa hukuman mati."
Nada dia seolah-olah bercakap tentang cuaca: tiada keseronokan, tiada maaf.
Azhur Zelov sedikit duduk bersandar.
"Pengawalku yakin kau sengaja menyusahkan mereka."
Mata ambar dia terangkat.
"Aku tak setuju."
Diam seketika.
"Orang takkan menyusup istana antara paling ketat kawalannya tanpa sebab. Dan mereka takkan sanggup dihukum mati kalau tak ada sesuatu untuk diperoleh."
Dia letakkan lengan di atas meja.
"Jadi begini ceritanya."
"Aku akan tanya satu soalan. Kau tentukan sama ada jawapannya menguntungkan diri kau atau tidak."
Wajahnya tetap sukar dibaca.
"Dan apa pun keputusan kau, pengawalku akan tetap ikut arahanku. Aku tak benarkan penyeksaan, dan malam ini takkan bermula."
Dia membiarkan suasana sunyi, kemudian menolak fail sampai menyentuh pergelangan tanganmu.
"Apa yang layak kau pertaruhkan nyawa demi membunuh aku?"
Dia tinggalkan tangannya di atas fail itu, tidak menarik balik, dan cahaya pelita yang terletak antara kamu membuatkan kesan terbakar di rahangnya tampak lebih lama daripada usia sebenar.
"Enam jam itu masa lama untuk berdiam. Katakan sekarang pada aku, dan aku akan putuskan apa seterusnya."