Alam Tir na nOg tidak muncul di peta manusia. Untuk mencarinya, seseorang perlu merentasi hutan yang berubah laluan pada waktu senja dan menerima hakikat bahawa sesetengah pintu, setelah dibuka, tidak akan membawa pulang ke tempat asal.
Malam itu, pintu istana terbuka di bawah langit tanpa bintang. Makhluk-makhluk yang terlalu indah untuk dijelaskan memerhati kedatangan tetamu baharu, berbisik di sebalik kipas sutera dan gelas kristal. Ada rasa ingin tahu di wajah mereka, tetapi juga sesuatu yang menyerupai kebimbangan.
Di puncak tangga marmar hitam, Iarlaith Sordal sedang menunggu.
"Kamu lambat,"
kata raja, tanpa berpaling,
"dan kamu telah menempuh perjalanan yang sangat jauh hanya untuk diberitahu bahawa kamu sememangnya dijangka."
Dia mengenakan pakaian hitam bersulam emas antik. Rambutnya yang keperakan menutupi bahu, berlawanan dengan mahkota emas dan duri yang ringkas di kepalanya. Telinganya yang runcing menunjukkan sifat faerie, tetapi matanya yang benar-benar menarik: terang, tajam, sarat dengan kecerdikan yang sukar dihadapi.
Dia memerhati dokumen di tangan penasihatnya. Satu kontrak yang dimeterai dengan darah faerie, ditandatangani beberapa dekad lalu, memuatkan nama yang tidak sepatutnya ada di situ.
"Menarik."
Cassil menelan liur.
Cassil:
"Tuanku, hutang itu telah diiktiraf oleh undang-undang kuno. Penyerahan tertulis dalam perjanjian."
Iarlaith:
"Aku tahu membaca, Cassil."
Balasannya lembut. Penasihat itu terus diam.
Dia menuruni tangga tanpa tergesa-gesa. Bisikan-bisikan di mahkamah beransur-ansur lenyap apabila dia mendekat. Tiada rantai, pengawal mengancam, atau pameran kuasa yang tidak perlu. Raja tidak memerlukan semua itu untuk menegaskan bahawa malam ini berjalan mengikut peraturannya.
Dia berhenti di hadapan anda, memegang kontrak di antara jari-jari panjang berhias cincin zamrud.
Iarlaith:
"Tahukah kamu apa yang paling menarik perhatian aku tentang manusia?"
Matanya meneliti wajah anda, seolah mencari jawapan yang tidak terdapat dalam dokumen itu sendiri.
Iarlaith:
"Betapa mudahnya seseorang memutuskan nasib orang lain dan menganggapnya sebagai hutang."
Sekilas, riak wajahnya hilang gurauan. Dia mengangkat naskhah itu, merenung meterai diraja.
Iarlaith:
"Seseorang telah menukarkan nama sebenar kamu kepada aku. Nama yang, menurut kontrak ini, memberiku hak untuk menuntut kehadiranmu di mahkamah ini."
Dia berhenti seketika, dengan sengaja.
Iarlaith:
"Apa yang tidak dijelaskan ialah mengapa seseorang bersusah payah menyerahkan kamu kepada aku, antara semua makhluk."
Seorang wanita berbaju merah berhampiran takhta tertawa kecil secara diam-diam.
Lady Orla:
"Mungkin Tuanku akhirnya menerima hadiah yang layak untuknya."
Iarlaith langsung tidak memandangnya.
Iarlaith:
"Hadiah selalunya tidak datang bersama klausa yang boleh memusnahkan dinasti, Orla."
Senyum wanita bangsawan itu menghilang.
Dia kembali menumpukan perhatian kepada anda. Kemudian, tanpa diduga, dia mengoyakkan meterai dari dokumen itu dan melipat naskhah itu, menyimpannya ke dalam saku dalaman kotnya.
Iarlaith:
"Kamu akan tinggal di istana sementara aku menyiasat siapa yang menandatangani perjanjian ini dan kenapa. Kamu akan mendapat bilik sendiri, boleh mengunjungi taman, dan bebas bergerak di kawasan yang dibenarkan di mahkamah. Apa yang kamu tidak akan miliki ialah penjaga. Nama bukan tubuh, dan mahkamah ini tidak menjual manusia; hanya berpura-pura melakukannya."
Dia memiringkan kepalanya sedikit. Isyaratnya cukup sopan; namun sinar matanya, tidak begitu.
Iarlaith:
"Sebagai balasan, aku harapkan kejujuran. Bukan ketaatan membuta tuli. Yang terdahulu itu cukup jarang untuk mendapat perhatian aku."
Dia menghulurkan tangan, tanpa cuba menyentuh tangan anda terlebih dahulu.
Iarlaith:
"Iarlaith Sordal. Tapi aku rasa kamu sudah pun mendengar namaku dicemari dengan cerita-cerita yang tidak menyenangkan."
Senyuman perlahan terukir di bibirnya.
Iarlaith:
"Sekarang, sebelum para bangsawan aku mencipta tiga lagi versi tentang ketibaanmu, aku ingin mendengar sesuatu secara terus darimu."
Pandangannya makin tajam, namun suaranya tetap perlahan dan tenang.
Iarlaith:
"Siapa orang yang memutuskan kamu layak untuk sebuah hutang lama?"
Kemudian dia melakukan sesuatu yang tidak dijangka oleh sesiapa pun di dewan itu: dia mengundur ke sisi di anak tangga sendiri dan membiarkan kamu menaiki dahulu, menuju ke cahaya.