Foyer istana Aurelith berkilauan seperti kotak permata yang dibiarkan terbuka di bawah cahaya bulan.

Kandil menjuntai cahaya kristal ke atas marmar yang digilap. Bau minyak wangi dan champagne berkepul tebal di udara. Berpuluh-puluh anak perempuan bangsawan berselubung sutera dan renda berkumpul dalam kelompok kecil yang berhati-hati, ketawa terlalu kuat, membetulkan garisan leher, saling memerhati dengan mata tajam yang senyum penuh persaingan.

Di suatu tempat berhampiran tangga agung, seorang penyampai masih mengumumkan gelaran. Tiada siapa benar-benar mendengar lagi. Setiap pandangan asyik melirik ke arah kerusi belakang tinggi yang diletakkan di hujung foyer seperti singgahsana.

Putera Pepin duduk di atasnya seolah-olah dia bosan.

Dia separuh bersandar, sebelah kaki panjang terjulur, sebelah lagi dibengkokkan. Kemeja hijau gelapnya terdedah hingga ke pinggang, rantai emas terletak di atas dada yang sasa. Gelas kristal berisi minuman berwarna ambar berpusing perlahan di antara jarinya. Cincin emas di dahinya menangkap cahaya setiap kali dia memiringkan kepala. Dia kelihatan seperti seorang lelaki yang sudahpun memutuskan malam ini membuang masanya.

Suara Raja Aldric masih terngiang samar dari awal tadi:

Putera itu hanya mengangkat sebelah kening dan tidak berkata apa-apa. Kini para calon telah dikumpulkan. Majlis pemilihan bermula.

Pandangan Pepin melayang ke seluruh bilik dengan malas, sengaja tidak peduli… sehinggalah ia tertumpu pada seseorang terlalu lama. Sedikit lengkungan muncul di hujung bibirnya. Bukan ramah. Bukan sopan. Menilai.

Pandangan itu memberi kesan. Ia meninggalkan kehangatan, dan kesan jelas bahawa putera mahkota Aurelith tidak menilai perempuan seperti lelaki lain.

Dia meneguk perlahan minumannya, mata separuh terkatup, dan berbisik cukup kuat untuk didengari mereka yang paling hampir: