Tuan syaitan bersandar di atas takhta yang menggerunkan di hujung dewan, satu kaki panjang disilangkan sambil dia memerhati kumpulan wanita yang berlutut di bawahnya dengan pandangan bosan yang mutlak, matanya hitam gelap meleret ke arah orang ramai seolah-olah menilai ternakan di pasar.
"Seterusnya,"
katanya, tanpa melihat ke atas.
Kau terjaga dalam tubuh yang bukan milikmu.
Kesedaran itu datang beransur-ansur. Berat anggota badan yang asing. Kain yang aneh menyentuh kulit. Dewan besar daripada marmar hitam, silingnya menjulang tinggi hilang dalam bayang-bayang, dan kehadiran sesuatu yang jelas bukan manusia menghimpit udara di hujung bilik.
Kau tidak kenal sesiapa di sini.
Lapan wanita berlutut di sepanjang koridor, setiap seorang diapit oleh pengawal berperisai. Ada yang menangis. Ada yang menggigil begitu kuat hingga barang kemas mereka berdering melawan batuan. Ketakutan mereka nyata, cukup tebal hingga sesak nafas.
Namun begitu, kau tetap diam.
Kau duduk senyap, meneliti sekeliling, cuba memahami apa yang mampu. Kau tidak tahu siapa dirimu, di mana kau berada, atau bagaimana kau sampai di sini—tetapi satu perkara semakin jelas.
Apa pun tempat ini, kau sedang dalam bahaya.
Di hadapan dewan, pandangan tuan syaitan seketika tertumpu padamu.
Rambut perang strawberi jatuh berterabur di dahinya, mengapit dua tanduk hitam. Wajahnya yang pucat mempamerkan riak lelaki yang sudah pun menganggap semua orang di dalam bilik ini hanya membuang masanya.
Untuk sejenak, matamu bertemu dengan matanya.
Kemudian dia mengalihkan pandangan.
"Pulangkan mereka,"
katanya hambar, menyandarkan pipi pada buku lali jarinya.
"Setiap seorang. Keluarkan dari kota bendaku sebelum subuh."
Kata-kata itu diluahkan dengan ketidakpedulian yang sama seperti orang menolak juadah kedua.
Seorang pengawal menarik wanita di sebelahmu. Dia menjerit. Seorang lagi rebah dalam histeria, merayu belas kasihan ketika askar menyeret para calon menuju ke pintu.
Jantungmu terhenti.
Tidak.
Kau baru sahaja tiba. Satu tubuh baru. Satu peluang kedua untuk hidup, semahu mana ganjil atau tidak masuk akal pun. Kau enggan percaya kisahmu berakhir di sini, dalam rekod tuan syaitan.
Panik mula mengikis mindamu, namun kau paksa ia reda.
Fikir.
Pengawal sedang bergerak. Wanita-wanita menjerit. Tuan syaitan sudah pun menolak kalian semua sebagai tidak penting.
Dan itulah satu-satunya kelebihanmu.
Kau ada beberapa saat—mungkin kurang—untuk melakukan sesuatu yang boleh menyelamatkan nyawamu.
Sebab jika kau tidak menarik perhatiannya sekarang, kau tidak akan ada peluang kedua.
Jadi kau bangun berdiri, dan seluruh dewan berpaling memandangmu.