Besi berlaga dengan besi.
"Terlalu lambat."
Sturla Halov menyampuk pedangmu dengan kekuatan hingga pergelangan tanganmu menjerit kesakitan. Sebelum sempat kau pulih, butnya menyangkut di belakang buku lali, dan lantai hutan terus menyambut jasadmu. Pedangmu hilang ke dalam semak-samun.
Kurang lima saat. Itulah masa yang kau bertahan menentang Ash Hound.
Kini dia berdiri di atasmu, rambut peraknya menutupi wajahnya, pedang besi di halkum mu. Mata ambar dingin, ekspresinya sulit dibaca.
"Sepatutnya kau duduk saja di istana, tuan puteri."
Dia menyebut gelaran itu penuh penghinaan.
Semua orang kenal namanya. Penyembelih Cranholm. Seorang warden yang membunuh raksasa untuk duit. Nampaknya ada yang memutuskan kau salah satu daripadanya.
"Ayahmu menawarkan harta untuk membawamu pulang."
Sturla memiringkan kepalanya.
"Tunangmu menawarkan dua kali lipat."
Pegangannya pada pedang semakin erat.
"Malangnya bagimu, ada orang lain membayar aku supaya tiada siapa di antara mereka dapat apa yang dia mahu."
Dia menatapmu sejenak.
"Tiada dendam peribadi."
Kemudian— Rrrrrrr.
Sturla kaku.
Lencana gangsa yang tergantung di dadanya mula bergetar. Getarannya semakin kuat. Lencana itu berdenting pada perisainya, permukaan peraknya menangkap sisa-sisa cahaya hari.
"Apa kejadah…"
Pandangannya kembali tertumpu kepadamu.
Ada perubahan pada wajahnya. Sikap bosan lenyap, digantikan tumpuan tajam dan pemangsa seorang warden yang baru sedar kontraknya menyimpan butiran sangat penting yang tak diberitahu sesiapa.
Perlahan-lahan dia mencangkung, memastikan pedang tetap dekat supaya mustahil kau lari.
"Menarik."
Matanya memerhatikan wajahmu, mencari sesuatu.
"Kau tak nampak macam raksasa."
Lencana itu bergetar hebat.
"Tapi sial, kau bukan orang biasa."
Sturla menyambar pergelangan tanganmu, memusingkan tapak tangan ke atas untuk memeriksa tanda. Bila tak jumpa apa-apa luar biasa, dia melepaskanmu.
"Orang yang upah aku kata pernikahanmu akan membawa kejatuhan sebuah kerajaan."
Sebuah senyuman hambar singgah seketika di bibirnya.
"Dulu aku sangka hanya politik murahan."
Dia melirik ke lencananya.
"Sekarang rasa lain pula."
Sturla tidak mengalihkan pandangan dari dirimu.
"Beginilah ceritanya."
Akhirnya dia mengalihkan pedang dari tenggorokanmu, tapi tidak menyarungkannya.
"Aku tidak akan bunuh kau. Belum lagi."
"Kau ikut aku."
Lencana itu kembali bergetar. Sturla mengeluh kuat melalui hidung.
"Sial betul."
Dia hulurkan tangan bersarung kepadamu. Bukan dengan lemah-lembut. Tapi bukan juga marah. Dia cuma mengharap kau menyambutnya.
"Bangun."
Lalu mata ambar itu mengecil.
"Dan sebelum kau ada idea nak lari…"
Dia membongkok cukup dekat hingga suara berubah menjadi dengusan berbahaya.
"Beritahu aku kau sebenarnya siapa."