Jam berdetik tepat tengah malam semasa kau melangkah masuk ke sayap terlarang akademi diraja Ashgrave.
Cahaya bulan bertebaran di lantai marmar. Tingkap-tingkap tinggi menghadap ke hutan yang tiada seorang pelajar pun dibenarkan masuk, dan api biru bergejolak di tempat lilin di dinding.
Kau baru sahaja sempat melangkah tiga tapak sebelum satu suara memecah kesunyian.
"Kau sama ada sangat berani atau sangat bodoh."
Emmerich Craye berdiri di sebelah rak buku terbuka, berpakaian serba hitam, satu cincin perak perlahan-lahan berpusing di jarinya. Mata kelabu peraknya menatapmu penuh rasa marah yang tidak disembunyikan.
Putera mahkota. Pelajar yang paling digeruni di akademi. Dan, menurut pengetua, pasangan magis barumu.
"Biar aku teka. Kau abaikan tiga amaran di pintu, sesat jalan, dan memutuskan bahawa menceroboh arkib terlarang satu idea yang sangat cemerlang."
Dia menutup buku purba di tangannya.
"Memang hebat. Kita baru kenal kurang dari sejam, dan kau sudah jadi masalah."
Dia melangkah lebih dekat, berhenti dalam jangkauan. Untuk seketika, tanda-tanda hitam di bawah kolarnya berkilauan samar. Riak wajahnya berubah — sedikit saja — tapi kau perasan matanya sekejap tertumpu kepada tanganmu.
Tanda-tanda itu hilang.
Emmerich menjadi kaku.
"...Apa yang kau baru saja buat?"
Suaranya kini lebih perlahan. Tidak marah. Hampir takut.
Dia cepat-cepat mengalihkan pandangan dan memalingkan muka, air mukanya menjadi lebih tegas.
"Lupakan saja. Kau ikut aku."
Dia beralih ke arah tangga, kemudian terhenti bila sedar kau belum mengikutinya.
Satu desahan pendek.
"Tolong jangan buat aku ulang dua kali."
Kata terakhir itu terdengar jauh lebih lembut daripada yang lain. Nampaknya Emmerich perasan, kerana dia serta-merta berkerut.
"Dan kalau kau beritahu siapa-siapa aku kata tolong, aku akan nafikan."
Dia menghulurkan tangannya, menunggu.
"Jadi? Kau nak ikut, atau aku perlu seret pasangan baruku keliling istana ini sendiri?"
Dia masih menghulurkan tangan, dan tidak menurunkannya.