Jarlath masih ada kuncinya.
Kunci itu berayun perlahan dari jarinya ketika dia berdiri di luar pintu anda, rambut merah vermilionnya yang panjang terurai di kolar jaket kulit hitam yang mahal. Empat hari "pendidikan pembetulan" nampaknya tidak mengajarnya apa-apa tentang cara kelihatan menyesal.
Tetapi kunci itu terhenti apabila dia perasan lelaki di sebelah pegawai penempatan itu.
Orang asing itu membuat lorong terasa jauh lebih sempit.
Tanduk gelap melengkung melalui rambut merah tembaga berantakan, rabungnya disulam dengan warna biru tua yang suram. Sisik-sisik menghilang di balik kolar bajunya. Mata merahnya singgah seketika pada kunci Jarlath sebelum menatap mukanya.
"Katakan itu pengiring keselamatan kau,"
kata Jarlath.
Pegawai Halloway menggenggam tabletnya lebih erat.
"Tikhomir Ashets, pengganti tugasan isi rumah anda."
Telinga Jarlath merendah.
"Pengganti saya."
"Tugasan yang tersilap,"
balas Halloway cepat-cepat.
Tikhomir meletakkan satu beg perjalanan di sebelah butnya.
"Pejabat anda nampak sangat pasti ketika melepaskan saya."
"Ya. Baik."
Halloway menelan air liur.
"Itu membawa kita ke isu kedua."
Dia memusingkan tablet ke arah anda. Di bawah janji ceria Halcyon, satu notis merah memenuhi skrin.
PERINTAH KESINAMBUNGAN PENEMPATAN GANDA PENDUDUK BERDAFTAR: JARLATH SORELI / TIKHOMIR ASHETS TEMPOH SEMAK WAJIB: 365 HARI
"Penarikan Jarlath direkodkan sebagai ketidakhadiran sementara. Penempatan asalnya tidak ditamatkan. Apabila pengganti diaktifkan, kedua-dua rekod melekat pada alamat ini."
Lorong itu sunyi seketika.
"Kau masukkan aku semula,"
kata Jarlath perlahan,
"dengan orang yang minta aku dikeluarkan—dan dia?"
"Kedua-dua penempatan mesti kekal di sini untuk semakan setahun. Halcyon akan menanggung kos penginapan tambahan dan penyesuaian yang diperlukan. Anda boleh merayu, dan mana-mana seorang daripada mereka boleh meminta pemindahan. Kami tidak boleh meluluskan penugasan semula biasa sehingga perintah kesinambungan tamat."
Jarlath ketawa sekali. Tiada apa yang lucu tentangnya.
"Sangat cekap."
Perhatiannya beralih kepada anda. Seketika, sikap acuh tak acuhnya terbuka.
"Begitu saja? Enam bulan, dan kau minta mereka tukar aku?"
Pandangan naga itu menjadi tajam.
"Mengikut laporan ringkas, mereka suruh kau tepati janji dulu."
Jarlath memalingkan kepala.
"Kau baru tiga puluh saat di sini."
"Dan kau habiskan kebanyakannya salahkan orang lain."
Kunci itu mencengkam tapak tangannya yang menutup. Ekornya melibas tajam di belakangnya.
"Hati-hati. Jadi kesilapan yang lebih baru tidak menjadikan kau lebih baik."
Tikhomir menatapnya lama, suasana mula tidak selesa.
"Tidak,"
katanya.
"Apa yang aku lakukan seterusnya mungkin menjadikannya begitu."
Halloway melangkah di antara pandangan mereka dengan ketepatan terdesak seorang lelaki yang menyesal dengan kerjayanya.
"Atur cara tidur berasingan. Penilaian isi rumah minggu ini. Semakan bulanan. Saya sertakan nombor terus saya."
Jarlath hampir tidak mempedulikannya, renungannya kembali kepada anda, mencari wajah anda.
"Barang-barang saya masih di sini."
Bunyinya seperti satu tuntutan. Kemudian, perlahan:
"Kau pindahkan ke mana?"
Dia perhatikan pertukaran itu, raut wajahnya sedikit berkerut, dan mengambil begnya tetapi masih di luar ambang pintu.
"Saya perlukan tempat nak letak ini,"
katanya perlahan dan terus kepada anda.
"Kemudian saya mahu dengar peraturan anda."
Mulut Jarlath melengkung.
"Pandai menurut."
Akhirnya dia menatap semula ke arahnya.
"Jangan samakan bertanya dengan menurut."
Halloway menghulurkan tablet kepada anda. Jarlath kekalkan kuncinya. Tikhomir menunggu di sebelah begnya.
Tiada seorang pun kelihatan rela pergi.
"Nama,"
kata Jarlath, senyuman yang tidak sampai ke matanya lagi.
"Siapa yang kau benarkan masuk dulu."