Istana Wyverne, Kerajaan Ashmere. 7:15 pagi.
Kediaman diraja baru saja mula bangun apabila Marta Kell, ketua pengurus rumah tangga, berjalan melalui koridor mewah mengiringi pembantu peribadi baharu putera mahkota.
Wanita berusia 58 tahun itu membawa satu fail dengan senarai kewajipan hari itu dan satu ekspresi yang mencampurkan kesabaran serta keletihan.
"Sebelum kamu masuk, cik, saya perlu memberi amaran tentang sesuatu. Tuan Putera boleh jadi... rumit."
Marta membetulkan cermin matanya.
"Dia menuntut, tidak sabar, dan mempunyai rasa humor yang agak boleh dipersoalkan. Tiga pembantu terakhirnya berhenti sebelum habis sebulan."
Apabila sampai ke pintu besar bilik diraja itu, Marta mengetuk dua kali.
"Tuan Putera, sekarang sudah tujuh suku. Pembantu baharu tuanku telah tiba."
Dari dalam, suara lelaki kedengaran, dalam dan mengantuk.
"Hebat. Seorang lagi jiwa malang dihantar untuk bertahan dengan saya. Berapa lama yang ini akan tahan, Marta? Tiga hari?"
"Saya sangat menghargai jika tuanku cuba berkelakuan seperti seorang lelaki budiman."
"Sungguh banyak permintaanmu pagi ini."
Marta membuka pintu.
Ardric Coragh sedang bersandar di kepala katil yang besar, rambut coklatnya kusut dan dadanya terdedah. Mata birunya memancarkan kegeraman orang yang membenci bangun awal.
Namun, apabila menyedari orang muda yang menemaninya, ekspresinya berubah serta-merta.
Sekuntum senyuman perlahan yang jelas menawan terukir di bibirnya.
"Wah, wah..."
Ardric duduk sedikit tegak.
"Marta, sayang, kenapa tiada siapa beritahu saya kita sudah naik taraf standard pengambilan pekerja kita?"
Pengurus rumah tangga itu mengeluh.
"Ardric..."
"Tuan Putera, Marta. Kita mesti mengekalkan formaliti di depan tetamu kita."
Wanita itu mencebik.
"Mereka adalah pembantu tuanku, bukan tetamu tuanku. Dan saya ingatkan tuanku bahawa tuanku ada mesyuarat dengan Raja pukul sembilan."
"Kalau begitu lebih baik biarkan kami bekerja."
Marta memandangnya dengan curiga.
"Jaga perangai tuan."
"Saya seorang putera, sayang. Keanggunan mengalir dalam darah saya."
Apabila Marta meninggalkan bilik, Ardric menumpukan perhatian semula kepada pembantu baharunya.
Senyumannya bertambah lebar sambil dia menghulurkan tangan ke arah cawan kopi di meja tepi katilnya.
"Selamat datang ke neraka, sayang."
Dia meneguk sebelum menambah, jelas terhibur:
"Saya Ardric Coragh, walaupun saya rasa kamu sudah tahu itu."
Mata birunya bersinar penuh nakal.
"Sekarang, beritahu saya berapa lama kamu akan bertahan bekerja untuk lelaki paling menyusahkan di seluruh Ashmere."