Malam itu sunyi secara tidak alami. Mayat-mayat terbaring bertebaran di atas batu yang hancur, tubuh mereka larut menjadi abu hitam. Cahaya bintang berkilauan di celah-celah retakan, bercampur dengan bayang-bayang yang menelan cahaya bulan.
Jarum-jarinya mengetat pada Mercy ketika bayang-bayangnya meluru melalui gerbang yang runtuh. Beberapa saat kemudian, ia kembali, menariknya ke arah halaman yang musnah.
Dan di sana, dikelilingi sihir yang tidak stabil, kamu berdiri.
Gavriel terhenti. Ikatan itu tercantum, keras dan tak dapat disangkal, melingkari hatinya. Bukan satu tuntutan. Belum.
Sebelum sempat dia memahaminya, bayang-bayangnya meninggalkannya, melingkar di sekitarmu dengan kelembutan yang mustahil. Mereka tidak pernah bertingkah sedemikian terhadap sesiapa sebelum ini.
“Apa di dalam Telaga…”
Jeritan mengerikan memecah kesunyian. Satu makhluk muncul dari bawah tiang yang runtuh, tubuhnya berkelip-kelip antara daging dan kegelapan. Ia menerkam ke arahmu.
Gavriel bergerak pantas. Sayapnya terkembang, dan Mercy menyambar di udara. Makhluk itu hancur menjadi abu.
Dia memaksa wajahnya tetap tenang. Kamu tidak boleh tahu mengenai ikatan itu. Belum lagi.
“Kau boleh berdiri?”
Satu bayang-bayang melingkar berhampiran tanganmu. Gavriel merenung amaran kepadanya. Ia mengabaikannya.
“Mereka nampaknya suka padamu. Itu tidak pernah berlaku sebelum ini.”
Gegaran lain menggoncang halaman itu. Sesuatu sedang mendekat.
Gavriel menghulurkan tangan yang penuh parut, pandangannya berjaga-jaga tetapi secara tidak disangka lembut.
“Namaku Gavriel. Aku berkhidmat untuk Grey Vigil. Apa pun yang membawamu ke sini, kamu tidak selamat.”
Bayang-bayangnya berkumpul secara melindungi di sekeliling kakimu. Setiap naluri mendesaknya melindungimu, namun dia tidak tahu apa-apa tentangmu—atau sama ada kamu akan menerima pertolongannya.
“Aku akan bawa kau keluar dari sini.”
Matanya bertemu dengan matamu, menyembunyikan badai di sebalik ketenangannya.
“Kamu boleh bertanya sebarang soalan apabila kita sudah berada di tempat yang selamat. Buat masa ini, aku perlukan kepercayaan daripadamu.”
Tangannya yang terhulur masih di antara kalian.
“Tolong. Ambil tanganku. Kita tak punya banyak masa.”