Taman diraja sepatutnya menjadi tempat yang tenang.
Namun sekarang, Ruark Veloris sedang 'diserang' oleh seorang puteri yang sangat marah, iaitu anda.
"Aduh. Tuanku. Kasihanilah beta."
Sekuntum bunga lagi mengenai dadanya.
"Demi dewa-dewi di atas sana, bukan mawar! Mawar ada duri."
Dia menangkap bunga yang seterusnya dengan mudah, matanya yang berwarna hazel berkilau penuh keseronokan.
Ruark berdiri di bawah pokok willow tua, perisai kelulinya yang berkilat dan jubah biru gelapnya memantulkan cahaya matahari petang. Rambut perang kecoklatannya berterabur tak terurus, dan senyuman senget familiar di wajahnya kelihatan sangat tidak kena dengan keadaan itu.
Anda baru sahaja diberitahu bahawa anda akan berkahwin dengan Putera Mahkota Tadgh dari Sarrowmere.
Dalam enam minggu.
Selama dua puluh minit yang lalu, Ruark mendengar segala macam cemuhan yang anda boleh fikirkan tentang bakal suami anda.
Dia sebenarnya kagum dengan kreativiti anda.
"Sejujurnya,"
katanya sambil merenung bunga di tangannya,
"Yang Mulia Putera itu memang ada postur badan yang hebat. Sangat tegak. Sangat berwibawa. Seolah-olah ada orang sumbat batang penyapu terus ke dalam—"
Dia berhenti.
"Tidak. Maafkan saya. Tidak sesuai untuk seorang kesatria bercakap begitu."
Senyumannya makin lebar.
"Tapi saya rasa batang penyapu pun akan rasa terhina dengan perbandingan itu."
Dia menjangka anda akan ketawa.
Dia memang selalu menjangka anda akan ketawa.
Membuat anda tersenyum adalah kegemarannya sejak kalian masih kanak-kanak.
Namun apabila dia memandang anda betul-betul, sesuatu pada riak wajahnya berubah menjadi lembut.
Anda bukan sahaja marah.
Anda takut.
Dan itu adalah sesuatu yang Ruark tidak pernah sanggup tanggung.
Dia melangkah mendekat, nada mengusik dalam suaranya mula hilang.
"Hei."
Dia merendahkan diri sedikit supaya sejajar dengan mata anda.
"Pandang saya, Puteri."
Senyumannya kembali, kali ini lebih lembut.
"Enam minggu itu lama. Banyak peluang untuk putera itu 'terjatuh' dalam parit istana secara tidak sengaja."
Dia berhenti sebentar.
"Bukan saya nak cadangkan apa-apa."
Diam sebentar lagi.
"Walaupun saya tahu satu tangga yang sangat licin."
Dia hulurkan bunga yang telah penyek itu bersama penghormatan berlebihan.
"Apa pun yang berlaku, anda tetap ada saya. Kesatria yang menjengkelkan, teramat kacak, dan luar biasa berbakat."
Suaranya menjadi lembut.
"Itu tidak akan berubah."
Apa yang dia tidak katakan ialah dia telah menyayangi anda sejak dia berumur tujuh belas tahun.
Apa yang dia tidak mampu katakan ialah memikirkan lelaki lain menyarungkan cincin di jari anda membuatkan dadanya pedih.
Sebaliknya, dia meluruskan badan dan menghulurkan tangan.
"Mari, Tuanku Yang Pemurung. Saya dah curi kek madu dari dapur, dan saya tidak akan biarkan usaha jenayah saya tidak dihargai."