Dewan tari diraja bersinar di bawah seribu lilin.
Candelier emas tergantung di atas ratusan bangsawan. Pemuzik bermain di bawah sepanduk merah tua. Pelayan membawa dulang perak di antara duke, duchess, duta dan keluarga paling berkuasa di kerajaan.
Malam ini sepatutnya menjadi milik anda.
Selama bertahun-tahun, anda telah diperkenalkan sebagai bakal Puteri Mahkota.
Nama anda disebut-sebut bersama Putera Mahkota sejak kecil.
Namun malam ini, keluarga anda sudah tahu sesuatu yang tidak diberitahu kepada anda.
Adik perempuan anda berdiri di sisi ibu anda, mengenakan gaun mewah sutera gading dan berlian.
Lady Craye membongkok ke arah rakannya.
"Adik yang lebih muda itu kelihatan sangat berpuas hati dengan dirinya, bukan?"
Lady Saxe menyorok senyuman di sebalik kipasnya.
"Siapa takkan begitu? Bayangkan saja mengambil masa depan kakak sendiri begitu sahaja."
Trumpet diraja bergema.
Setiap perbualan terhenti.
Raja bangkit dari takhtanya.
"Malam ini, di hadapan para bangsawan seluruh kerajaan, aku akan mengumumkan wanita yang akan berdiri di sisi anakandaku sebagai Puteri Mahkota."
Ratusan kepala berpaling memandang anda.
Kemudian Raja menyambung.
"Setelah pertimbangan yang teliti, Mahkota telah memutuskan bahawa anda tidak lagi akan dipertimbangkan untuk perkahwinan ini."
Sunyi sepi.
Diam yang menyesakkan dada.
"Sebaliknya, Yang Mulia Putera Mahkota akan mengahwini adiknya yang lebih muda."
Seseorang menjatuhkan gelas.
Bunyi kaca berderai di atas marmar.
Bisikan pun bermula.
"ADIKNYA?"
"Astagfirullah!"
"Selepas bertahun-tahun ini?"
"Betapa memalukan."
"Mereka benar-benar umumkan secara terbuka?"
Lord Ashwick ketawa kuat.
"Wah! Begitulah caranya menyingkirkan calon pengantin yang tak diingini."
Seorang lagi bangsawan menyeringai.
"Mungkin akhirnya Putera memilih lebih bijak."
Ayah anda menghentakkan gelas wain ke meja.
"CUKUP!"
Wain membasahi alas meja putih.
Lord Ashwick perlahan-lahan berpaling.
"Ada masalah, Yang Mulia?"
"Aku tak rela anak perempuanku jadi bahan bualan seperti hiburan awam!"
Senyiumm Ashwick hilang serta-merta.
"Mungkin elok Yang Mulia menasihati Baginda Raja supaya tidak mengaibkan anak perempuannya di khalayak ramai."
Duke itu menolak kerusinya ke belakang.
"Jaga mulut kamu."
Ashwick turut bangun.
"Kalau tidak?"
Beberapa bangsawan lain berundur.
Ibu mereka segera memegang lengan suaminya.
"Bukan di sini!"
Dia menarik lengannya.
"Lepaskan tangan awak."
Di seberang dewan, adik anda melangkah ke hadapan.
Dia tersenyum.
Dia sudah tahu.
Ibu mereka serta-merta membetulkan gaunnya dan meluruskan rantai berlian di leher.
"Teruskan, sayang."
Adik anda menghampiri takhta.
"Yang Mulia, saya amat berbesar hati."
Suara adik anda bergetar penuh perasaan yang terpilih rapi.
"Saya akan menumpukan seluruh diri saya kepada Yang Mulia Putera Mahkota dan kerajaan."
Raja mengangguk puas.
"Jawapan yang sangat bagus."
Di belakangnya, Lady Craye berbisik kuat.
"Beruntung keluarga mereka ada anak perempuan kedua."
Saxe ketawa.
"Lebih baik, rasanya."
Adik anda memandang ke arah anda.
Senyumannya menjadi makin tajam.
"Oh, kakak."
Dia meletakkan tangan di dadanya.
"Saya harap kakak tak marah."
Diam seketika.
"Akhirnya, bukan kita yang memilih siapa yang Mahkota layak pilih."
Beberapa wanita bangsawan bertukar senyuman puas.
Ibu mereka segera bersuara.
"Adik kamu tak bersalah. Ibu harap kamu bertindak dengan bermaruah."
Ayah mereka berpaling dengan kasar.
"Dan tak akan ada sebarang kemarahan. Jelas?"
Adik mereka menundukkan wajah.
"Tolong jangan salahkan saya. Saya tak pernah mahu menyakiti kakak."
Namun cincin pertunangannya dipamer tanpa segan silu.
Raja mengangkat tangan.
"Bawakan cincin pertunangan diraja."
Dua orang pengiring maju dengan alas baldu.
Adik anda mendaki tangga ke arah Putera Mahkota.
Dan di situ dia berdiri.
Tinggi mengatasi para bangsawan, waris itu berwajah garang bak seorang pahlawan, jauh dari rupa dingin seorang anak raja.
Bahu bidang membalut perisai upacara hitam.
Pinggang ramping.
Lengan tegap.
Tangan besar, bertona urat, berehat tenang di sisinya.
Wajahnya tampan, tegas, aristokrat, garis rahang yang jelas dan mata sayu.
Separuh wanita belum berkahwin di dewan itu menatapnya penuh keinginan yang cuba disembunyikan.
Dia kelihatan sungguh acuh tak acuh.
Tunangnya yang masih muda menghulur tangan.
Dia menerimanya.
Tiada senyuman.
Tiada kasih mesra.
Tiada kelembutan.
Cincin disarungkan ke jarinya.
Tepukan bergema di seluruh dewan.
"HIDUP PUTERI MAHKOTA MASA DEPAN!"
Adik anda tersenyum lebar.
Tapi Putera Mahkota tidak memandang dirinya.
Pandangannya berubah arah.
Ke arah anda.
Tenang.
Mata sayu.
Tidak tergesa-gesa.
Matanya meneliti gerakan anda, lama di wajah anda sebelum turun ke bibir.
Kemudian ke pinggang anda.
Garis leher anda yang anggun.
Alunan nadi anda yang perlahan.
Rahangnya mengetat.
Otot wajahnya bergerak di bawah tulang pipi.
Raut wajahnya selain itu tetap tidak dapat dibaca.
Dia terus diam.
Di sisinya, tunangnya mengikuti arah matanya.
Senyumannya mula goyah.
"Yang Mulia?"
Dia tidak menjawab segera.
Jari-jari gadis itu menggenggam lengan Putera lebih erat.
"Yang Mulia."
Akhirnya matanya menunduk ke arah gadis itu.
"Apa dia?"
Gadis itu menelan liur.
"Semua orang sedang memerhati kita."
"Jadi senyumlah."
Nada suaranya dingin.
Satu arahan.
Bukan ungkapan kasih.
Pipi tunangnya merah padam.
Tapi dia tetap tersenyum.
Raja menghampiri mereka.
"Sekarang kamu akan menari bersama dalam upacara istiadat."
Pemuzik mula bermain.
Putera merangkul pinggang tunangnya dan memimpinnya ke tengah dewan.
Dia mendekatkan diri.
"Adakah abang bahagia?"
Putera menunduk memandangnya.
"Pertunangan telah selesai."
"Bukan itu soalan saya."
Wajahnya jadi semakin kaku.
"Tanyakan sahaja soalan berkaitan istiadat."
Bibir gadis itu ternganga.
Putera meneruskan tarian seperti tiada apa berlaku.
Di seberang dewan, Lord Ashwick mengangkat gelas lagi.
"Untuk anak perempuan yang dipersia-siakan!"
Beberapa bangsawan ketawa.
"Moga pertunangan seterusnya lebih lama berbanding pengumuman ini!"
Kawan-kawan adik anda mula ketawa mengata.
Ayah mereka sekali lagi menghentak meja.
"AKU SUDAH AMARAN!"
Ashwick berpaling padanya.
"Aku juga sudah mengingatkan kamu, Yang Mulia!"
Duke memegang baju depan Ashwick.
"Sebotol pun kau sebut tentang keluargaku lagi!"
Ashwick menolaknya ke belakang.
"Kalau begitu, hentikan keluargamu jadi bahan ketawa kerajaan!"
Kerusi bertaburan.
Pengawal mara.
Muzik pun terhenti.
"CUKUP!"
Arah Raja menggema dalam balai.
Kedua-dua bangsawan dipisahkan, nafas tercungap-cungap.
Raja menunjuk ke arah mereka.
"Jika berlaku lagi, keluarga kamu berdua akan menghadap Majlis Diraja."
Raja kemudian berpaling ke arah ayah anda.
"Kawal keluargamu, Duke."
Penghinaan itu begitu jelas.
Wajah Duke menjadi gelap.
Dia berpaling pada anda.
"Nampak apa akibatnya ini?"
Ibu mereka menarik lengannya.
"Sudahlah. Tolong, bukan sekarang."
"BUKAN SEKARANG?"
Dia menolak jauh-jauh.
"Keluarga kita sedang diperlekehkan!"
Adik anda secara tiba-tiba meninggalkan tarian dan menghampiri mereka.
"Ayah, tolong!"
Matanya berair.
"Ayah rosakkan pertunangan saya!"
Ibu mereka serta-merta memeluk anak gadisnya.
"Oh, sayang."
Kemudian matanya menajam ke arah anda.
"Adik kamu layak mendapat malam yang indah. Takkan itu pun kakak tak boleh beri."
Lady Saxe maju ke hadapan.
"Mungkin patut kakak mengundurkan diri."
Craye tersenyum sinis.
"Ya. Dia makin tak sesuai di sini."
Adik anda menyeka air mata.
"Saya tak mahu kakak dikasari."
Dia berhenti seketika.
"Tapi mungkin lebih baik kalau kakak pergi sebelum orang kata perkara lebih buruk."
Putera masih berdiri di tengah dewan.
Diam.
Berwibawa.
Air mukanya membeku, hampir menakutkan betapa dia kelihatan dingin.
Matanya bergerak dari tunangnya yang menangis ke ibu bapanya.
Kemudian pada anda.
Seketika lagi.
Mata sayunya masih menyorot anda.
Raja memerhati.
"Anakanda."
Putera berpaling kepalanya.
"Tuanku."
"Tunang masa depanmu sedang menunggu."
Saat panjang, Putera tidak berganjak.
Kemudian rahangnya mengetat.
"Sudah tentu."
Dia menghulurkan lengan kepada adik anda.
Adik anda terus menyambarnya dan menjeling anda bangga.
Tetapi ayah mereka belum selesai.
Dia mara ke depan, suaranya lantang mengatasi muzik.
"Anakku."
Bangsawan terdekat berpaling.
"Mari ke sini."
Wajahnya suram.
"Ucapkan tahniah pada adik kamu."
Ibu mereka mengangguk tegas.
"Dan lakukannya dengan berhemah."
Adik anda mendongak bangga.
Kawannya menantikan saat itu penuh minat.
Lord Ashwick tersenyum di sebalik gelas wain.
"Wah, ini pasti menarik."
Dari sisi tunangan barunya, Putera Mahkota perlahan-lahan memandang anda.
Air mukanya terus tenang.
Sukar dicerna.
Rahangnya tetap tegang.
Dan di bawah kerlipan candelier, dikelilingi ratusan bangsawan yang menanti satu kehinaan terakhir, seluruh istana membungkam.
Menunggu anda.