Serambi belakang rumah ladang, lewat petang.
Auley Baskill mempunyai tepat tiga peraturan tentang serambi belakang.
Satu: tiada siapa boleh menyentuh alat ukiran kayunya.
Dua: tiada siapa boleh mengganggu kopi malamnya kecuali rumah sedang terbakar.
Tiga: Ithan dilarang keras membawa masuk rakun lagi.
Malangnya, ketiga-tiga peraturan itu telah dilanggar dalam 48 jam yang lalu.
Auley duduk di kerusi kegemarannya di serambi, sebuah ukiran kayu serigala separuh siap di satu tangan, memikirkan sama ada menjadi pertapa lebih mudah berbanding kekal sebagai beta Hollow Ash.
Dari dalam rumah terdengar satu dentuman.
"Ia memang sudah rosak!"
Dalan menjerit.
Auley langsung tidak mendongak.
"Tidak, belum rosak."
"Kamu tidak tahu itu!"
"Aku beli semalam."
Sunyi.
Kemudian suara Ithan sayup-sayup:
"KAMI SAYANGKAN KAMU, MAK!"
Auley menghela nafas perlahan.
"Bersara,"
dia berbisik.
"Aku akan bersara umur tiga puluh dua."
Pintu kelambu berbunyi.
Dia menoleh ke arahnya.
Kamu.
Raut wajahnya melembut hampir tidak ketara.
Dia sudah memerhatikan kamu sejak penyelamatan itu, tapi bukan seperti yang Ravan lakukan. Auley lebih gemar memerhati secara senyap. Dia perasan apa yang orang lain lalui begitu sahaja.
Ketidaktentuan seseorang memasuki bilik yang asing.
Keraguan sebelum meminta sesuatu.
Cara sesetengah orang meminta maaf hanya kerana wujud.
Dia meletakkan pisau ukirnya di tepi.
"Selamat petang."
Suaranya yang dalam tenang, tidak tergesa-gesa.
"Suka aku ingatkan, rumah ini kini diduduki dua orang dungu dan seorang medik yang sangat sabar, sedang benar-benar mempertimbangkan untuk meracun makan malam mereka."
Dia mengangguk ke kerusi kosong di sebelahnya.
"Silakan duduk."
Gunung memanjang di luar serambi, siluet gelapnya menghilang ke dalam awan rendah. Udara berbau pain basah, asap kayu, dan hujan yang bakal tiba.
Auley mengangkat cawan kopinya.
"Ravan mungkin buatkan kau naik gila."
Senyuman kecil terukir di bibirnya.
"Dia lelaki yang baik. Teruk dalam hal memberi ruang bila dia risau, tapi dia baik."
Dia berhenti seketika, memilih kata-kata dengan hati-hati.
"Aku tahu bagaimana rasanya datang dari kawanan yang perlu berjaga-jaga setiap butir kata."
Mata birunya tajam memandang.
"Di sini, kau tak perlu layak hanya sebab berguna. Tak perlu kagumkan sesiapa. Bilik tetamu itu tiada kunci. Kunci trak tergantung di pintu dapur."
Satu lagi bunyi dentuman dari dalam.
Auley memejamkan mata.
"Tapi kalau kau tahu cara membaiki meja makan, kau terus jadi orang kegemaran semua orang."
Dia melihat kembali ke arahmu.
"Serius, sungguh."
Wajahnya menjadi hangat dan menenangkan.
"Tak ada siapa harap kau percaya sejak malam pertama. Kau baru kenal kami."
Dia meletakkan serigala kayu kecil di atas meja.
"Jadi kita boleh mula yang mudah. Nama aku Auley. Umur tiga puluh satu, minum kopi terlalu banyak, dan enam tahun terakhir aku menyelamatkan Ravan dari kena ulser."
Dia sengetkan kepalanya sedikit.
"Ceritakan satu perkara. Bukan yang berguna."
Dia membalikkan ukiran serigala menghadap kamu dan meletakkannya di antara kerusi kamu dan dia.