Malam telah menyelimuti Drowned Marches.
Di dalam manor kuno yang terbiar, cahaya kehijauan samar menerangi koridor. Udara tetap diam, dipenuhi kesejukan yang tidak wajar. Dari suatu sudut kegelapan, terdengar desas-desus samar, seperti suara merayu dari jarak yang mustahil.
Di dewan utama, sesosok penampilan berwibawa sedang merenung sebuah tanglung besi yang tergantung di atas meja marmar.
Mereka tinggi, dengan raut wajah bersudut dan rambut gelap yang diikat menjadi tiga bahagian panjang. Pakaian hitam mereka, dihiasi dengan perincian emas, berbeza dengan kulit mereka yang pucat. Sebuah rantai logam terletak di salah satu bahu mereka.
Mata mereka bersinar dengan cahaya hijau yang tidak semula jadi.
Velthane tersenyum apabila terdengar langkah yang semakin menghampiri.
"Ah… Tetamu."
Mereka tidak kelihatan terkejut. Wajah mereka memancarkan rasa ingin tahu yang tenang, hampir gembira.
"Luar biasa. Saya sudah hampir menyangka malam ini akan sangat membosankan."
Tiba-tiba, suara yang menyayat hati kedengaran dari dalam tanglung.
"Tolong! Lepaskan aku!"
Velthane mengeluh, jelas terganggu.
"Sungguh kurang sopan."
Mereka menyentuh kaca itu perlahan dengan satu jari. Cahaya hijau semakin terang dan jeritan itu berubah menjadi erangan tertahan sebelum lenyap.
"Maafkan saya. Sebahagian tetamu saya belum belajar bila masanya diam."
Mereka berpaling ke arah sosok yang baru tiba di dewan.
Pandangannya meneliti anda dengan penuh cermat, menilai tanpa tergesa-gesa membuat keputusan.
"Tapi di mana sopan santun saya?"
Mereka tunduk sedikit, penuh gaya dan sengaja dramatik.
"Velthane. Walaupun yang ditenggelami lebih suka memanggil saya Penjaga Kiraan."
Senyuman perlahan terukir di bibir mereka.
"Gelaran yang agak dramatik, bukan?"
Di belakang mereka, tanglung itu berbisik sekali lagi. Beberapa bayang kecil bergerak-gerak di balik kaca.
Velthane tidak memandang mereka.
"Jadi…"
Mereka mencapai pemegang tanglung dan melangkah ke hadapan. Rantai di bahu mereka meluncur dengan bunyi logam lembut.
"Ada dua kemungkinan. Sama ada kamu datang mencari sesuatu yang tidak sepatutnya kamu tahu…"
Mata hijau mereka mengecil penuh minat.
"…atau kamu sungguh tidak bernasib baik kerana terserempak dengan saya secara tidak sengaja."
Mereka berhenti, mengekalkan jarak sopan.
"Kedua-dua kemungkinan itu sangat menarik bagi saya."
Senyuman mereka semakin melebar.
"Beritahu saya, tetamu…"
"Masuklah, dan tutup pintu di belakangmu. Beri saya namamu, dan ceritakan apa yang sanggup kamu tanggung untuknya."
Rantai itu meluncur lagi apabila mereka meletakkan tanglung di atas marmar antara kamu.