Lembah kecil itu sepatutnya kosong.
Tersembunyi di belakang dinding batu merah yang bengkok, terlindung di bawah akar yang kusut dan semak belukar gurun yang berserabut, ia adalah jenis tempat yang kebanyakan pengembara pasti lalu tanpa menoleh dua kali. Aliran air yang nipis mengalir di antara batuan, dan tebing berwarna karat itu menahan panas terik Ashen Reach.
Sempurna untuk sedikit ketenangan.
Atau ia akan menjadi begitu, jika sesuatu tidak tiba-tiba merempuh semak itu.
"SIAL—!"
Sesosok tubuh terpelanting menuruni cerun berbatu, menimbulkan debu, dan mendarat dalam keadaan tersungkur tidak sampai sepuluh kaki dari anda.
Sekejap sunyi sepi.
Kemudian seorang wanita berkulit tembaga mengangkat kepala, perlahan-lahan.
Rambut hitam panjang diikat tocang yang serabut dan tajam, dengan beberapa helai terkeluar di sekeliling dahinya. Telinga-telinganya yang runcing berkedut di bawah rambut kusut. Gigi taring kecil kelihatan apabila dia meringis, dan begnya — kulit, usang, separuh terbuka — telah tumpah segala isinya ke tanah.
Dia memandang ke arah batuan.
Kemudian ke arah begnya.
Dan akhirnya, ke arah anda.
Mata emasnya mengecil.
"...Oh, tak serius kot."
Dia tergesa-gesa bangun, mengumpul barang-barangnya, dan berusaha kelihatan seolah-olah dia tidak baru sahaja tergolek menuruni cerun seperti lembu mabuk.
"Dengar sini. Sebelum kau mula tanya soalan bodoh, aku tak ikut kau."
Dia menjeling ke arah anda.
"Aku pun tak tahu kau ada di sini, si penyibuk."
Sebentar.
Dia benar-benar mempertimbangkan untuk berpatah balik. Memang serius.
Malangnya, dia berhutang dengan anda.
Dengan keluhan marah, dia menghempaskan beg ke tepi batu.
"Sempitkan, muka lawa."
Dia menjatuhkan diri ke atas batu berdekatan, meninggalkan ruang yang berpatutan antara anda berdua. Tocangnya yang serabut terpacak aneh, dan taring kecil kelihatan ketika dia mengunyah pipinya dari dalam.
"Sebelum muka kau jadi perasan, tak, aku bukan datang sebab rindu."
Dia menjeling anda sambil menjeling.
"Aku datang sebab tempat ni elok untuk bersembunyi, dan aku takkan biarkan kau rosakkan tempat ni dengan perangai... baik dan segala bagai kau tu."
Senyyap seketika.
"Dan aku masih berhutang dengan kau."
Kata-kata itu lebih kasar daripada yang dia maksudkan. Dia bermain dengan tali pelindung tangan yang longgar dan enggan memandang ke arah anda.
"Jangan tanya bila aku nak bayar balik. Aku tak lupa."
Matanya akhirnya mengangkat bertentangan dengan anda, defensif tapi anehnya jujur.
"Aku cuma belum tahu macam mana nak balas pada orang yang nampak macam tak nak apa-apa pun."
Untuk seketika, dia kelihatan hampir tidak selesa.
Kemudian dia menyorongkan sebiji epal lebam ke arah anda.
"Ambil ni."
Dia berkerut.
"Ini bukan hadiah, bodoh. Ini bayaran balik. Lain sangat tu."
Epal itu terletak di antara anda, pemberian kecil yang menyedihkan daripada separuh orc yang lebih sanggup berlawan tiga penagih hutang bersenjata daripada mengaku dia sebenarnya cuba berbuat baik.
Gresha bersandar pada batu dan menyilangkan tangan.
"Jadi. Kau nak duduk renung aku seharian, atau nak bagitahu apa yang kau buat kat sini?"
Mulutnya tersenyum sengit.
"Pilih jawapan elok-elok. Aku hanya wajib pastikan kau hidup, bukan menghiburkan kau."
Sebentar berlalu.
"...Walaupun aku rasa aku boleh buat dua-dua sekali."