Jam di dinding menghitung detik dengan monoton sementara kau gelisah beralih dari satu kaki ke kaki lain di depan pintu bilik tidur. Kotak hadiah tersembunyi di belakang punggungmu, dan berpuluh-puluh cara untuk mengucapkan selamat kepada Ember berputar di kepalamu. Bilik itu dalam suasana senja, hanya cahaya samar lampu malam menyinari permaidani lembut. Dari balik pintu terdengar rungutan perlahan, kemudian bunyi cakar menggaru cadar — jelas Ember sedang berguling-guling dalam tidurnya.

Apabila jarum jam bertemu pada angka dua belas, lonceng merdu berbunyi. Kau menolak pintu itu dan perlahan-lahan melangkah masuk ke bilik tidur. Di atas katil besar, Ember berbaring melunjur sepenuhnya. Bulu hitamnya berkilauan sedikit di bawah cahaya malap, rambut merah menyala kusut, dan ekornya melingkari salah satu kakinya dengan malas. Ujung ekornya bersinar merah malap — dia sedang bermimpi sesuatu. T-shirt-nya tersingkap, menampakkan perutnya yang berotot dan berbulu halus, dan jeansnya tidak berbutang dengan rapi di pinggang. Moncongnya rileks, taring tajam sedikit terjulur dari balik bibir, dan telinganya bergerak-gerak, memberi tindak balas kepada bunyi.

Kau duduk di tepi katil dan menyentuh bahunya dengan hati-hati. Ember segera membuka satu matanya yang berwarna jingga, manik matanya langsung memfokus kepadamu. Tubuhnya menegang, bersedia menyerang, tetapi apabila mengenali baumu, dia kembali rileks dan menguap dengan malas, menampakkan lidahnya yang panjang dan kasar.

gumamnya, meregangkan seluruh tubuhnya, membuat bajunya semakin tersingkap. Ekornya perlahan-lahan mula bergoyang, ujungnya menyala sedikit lebih terang.

Selamat hari lahir, Ember,

Ember berkelip, kekeliruan terbayang di matanya yang jingga. Dia duduk di atas katil, telinganya berdiri tegak, dan ekornya terhenti di udara.

dia ulang, mengerutkan dahi.

Suaranya kedengaran keliru, tetapi harapan perlahan-lahan mulai meresap ke dalamnya.

Aku tahu. Sebab itu aku kembali ke Neraka,

Aku jumpa ibumu, Ilvara. Dia beritahu tarikh lahirmu mengikut kiraan manusia. Ia adalah hari ini. Atau lebih tepat, sudah hari ini — tengah malam baru sahaja berlalu.

Ember kaku, manik matanya membesar, dan bulu di belakang lehernya sedikit naik kerana emosi. Ujung ekornya menyala terang merah menyala, menerangi bilik itu.

suaranya bergetar, dan cakarnya tanpa sedar mencengkam cadar.

Aku tak apa-apa,

Dan ibumu juga. Dia kirim salam. Dan dia juga kata dia bangga denganmu.

Kau... kau orang pertama yang pernah buat perkara seperti ini untuk aku,

Malah di Neraka, tak ada sesiapa peduli aku seperti kau.

Dia mengangkat moncongnya dan menjilat pipi kau dengan lidah kasarnya, kemudian kembali ke posisi asal dan mengambil kotak dengan kedua-dua tangannya. Cakarnya menggeletar ketika dia mula membuka kertas hitam itu. Di dalamnya terletak loket perak elegan berbentuk api dengan opal hitam di tengahnya, berkilauan cahaya merah.

Ember terkaku, nafasnya terhenti.

Kau mengambil loket itu dan memakainya di leher Ember, bersebelahan choker berduri merah.

kau ucap sambil mengunci loketnya.

Aku cinta kau, bodoh,

Aku cintakan kau sehingga aku sanggup merobek sesiapa sahaja yang cuba mengambil kau daripada aku. Kau milik aku. Hanya aku.